Они могли изменить свой курс, включив двигатели против хода, и таким образом вывести «Стоун» на эллиптическую траекторию относительно Земли, на кривую, которая, если ее точно рассчитать, вернет их обратно на Луну, домой, пока их младший брат не изнурил себя голодом или рвотой.
— Да, вот так-то... ничего не поделаешь, — согласился Поллукс. — Не нужны ли кому-нибудь велосипеды? Недорого отдам.
— Не слишком ли ты спешишь? — спросил отец. — Правда, мне нравится твое отношение к брату. Эдит, ты как считаешь?
— Не надо испытывать судьбу, — вставила Хейзл. — Ребенку плохо.
Доктор Стоун колебалась.
— Роджер, сколько у нас времени до того, как корабль окажется в перигее?
Роджер Стоун бросил взгляд на пульт управления.
— Около тридцати пяти часов.
— А почему бы не подготовиться к обоим маневрам? Тогда нам не придется решать, когда наступит время менять курс корабля.
— В этом есть смысл, Хейзл. Вы с Кастором займитесь расчетом пути домой, а мы с Полом поработаем над курсом на Марс. Все остальное скорректируем потом, когда придет время. Будем работать независимо друг от друга. Потом обменяемся расчетами и все проверим. Помните о запятых в десятичных дробях!
— Сам не забывай о них! — ответила Хейзл.
Кастор лукаво усмехнулся, глядя на отца.
— Выбрал себе работенку полегче, да, папа?
Отец посмотрел на него: — Считаешь, что это слишком трудно для тебя? Хочешь, поменяемся?
— Нет, сэр! Я справлюсь.
— Тогда принимайся за дело и помни, что ты член экипажа космического корабля.
— Да, сэр.
Он и вправду «выбрал себе работенку полегче», как выразился Кастор: траектория их полета к Марсу с облетом Земли была решена и просчитана на главном компьютере Центра управления полетами еще до старта. Чтобы быть уверенным в этих расчетах, следовало еще раз просмотреть их и учесть малейшие отклонения. Они могли пролететь слишком высоко или слишком низко, слишком медленно или слишком быстро, могли оказаться в стороне от кривой, смоделированной для них теоретически. Они вполне могли ошибиться во всех трех факторах — малейшие погрешности при взлете влекли за собой отклонения в четверть миллиона миль.
Но с этим ничего нельзя было сделать в ближайшие пятнадцать-двадцать часов. Обнаружить отклонения можно лишь тогда, когда они появятся.
Что касается возвращения на Луну, то эта проблема не была предусмотрена заранее. Капитан Стоун отказался от нее вовсе не из-за лени. Он намеревался сам сделать прокладку обоих курсов, но не раскрывал пока своих планов. Между тем, ему было о чем беспокоиться. Вслед за «Роллинг Стоун» на Марс должна была отправиться целая вереница космических кораблей. В следующие несколько дней Луна-Сити будет часто прощаться со своими жителями, отправляющимися в дальние полеты. Все капитаны спешили воспользоваться благоприятным периодом, возникающим каждые двадцать шесть месяцев, когда путь на Марс относительно «дешев», когда его можно было достичь, по траекториям, требующим минимального расхода топлива. Кроме военных и роскошных пассажирских кораблей, весь транспорт на Марс отбывал именно в это время.
За вычисление точного момента старта в течение четырех дней капитаны, покидающие Липорт, платили баснословные суммы сверх официальной пошлины. Такие расходы могли позволить себе только большие корабли: экономия топлива должна с лихвой покрывать стоимость расчетов. «Роллинг Стоун» стартовал как раз перед тем, как портовые власти начали взымать эту доплату. В конце концов вслед за «Роллинг Стоун» на эту трассу, как бусы на нитку, будет «нанизана» дюжина кораблей, если не больше. И все они возьмут курс на Землю, чтобы потом повернуть к Марсу.
Если «Роллинг Стоун» вдруг возьмет курс на Луну, не исключена возможность катастрофы.
Столкновения в космосе случаются редко, его просторы необъятны, а корабли выглядят в нем крохотными пылинками. Однако они возможны, когда много кораблей летят по одной и той же траектории в одно и то же время.
Астронавты никогда не забудут, как столкнулись «Райзинг Стар» и патрульный «Трюгве Ли». Тогда погибли четыреста семь человек, никто не спасся.
Корабли на Марс будут отправляться с Луны в последующие три дня или чуть дольше; «Роллинг Стоун», сделав маневр у Земли и направившись обратно на Луну (по направлению к той точке, где будет находиться Луна по Их возвращении), пересечет по диагонали траектории их полета. Кроме этих опасностей «Роллинг Стоун» подстерегали и другие: три радиоспутника Земли и космическая станция. План полета каждого экипажа принимал в расчет эти четыре орбиты, но возможный экстренный маневр «Роллинг Стоун» не имел гарантий безопасности. Роджер Стоун не мог найти покоя при мысли о том, что Управление космическим движением может просто запретить им покидать траекторию, несмотря на болезнь ребенка. Они так и сделают, если будет хоть малейший риск столкновения.