Короли раздавали земли своим дружинникам сначала пожизненно и требовали от них за это несения военной службы. Такие королевские пожалования назывались бенефициями. Мало-помалу эти пожалования стали превращаться в наследственные владения, так называемые феоды.
Король наделял таких крупных владельцев земли правом собирать в пределах их владений судебные пошлины, брать в свою пользу судебные штрафы за нарушение порядка, за преступления. Крупный владелец вследствие этого сам становился в своём владении государем, судьёй и администратором. Разумеется, при таких условиях бедные люди лишь в виде исключения сохраняли свою свободу. Огромное большинство крестьян стало превращаться в зависимых и крепостных людей. Так прежде свободные франки потеряли свою свободу.
Короли, вельможи, монастыри и церкви владели теперь большими поместьями. Прежние деревенские вольные общины превратились в населённые крепостными крестьянами закабалённые деревни. Крестьянская (раньше вольная) земля теперь считалась собственностью господина, или, как стали называть его позже, сеньора. Крестьяне, работали на полях такого сеньора: пахали его землю, убирали хлеб, косили луга, рубили деревья и вывозили их из лесу и, кроме этого, платили ему зерном, мясом, птицею за ту землю, с которой кормились сами.
О том, каковы были эти поместья и какая была там жизнь, мы можем судить по ряду описаний, сохранившихся от тех давних времён.
Большие королевские, монастырские или частные поместья бывали иногда очень крупными. Они включали в себя обширные поля, пашни, леса, луга, десятки деревень и тысячи крестьян. Если поместье было очень большим, оно делилось на части. Во главе поместья стоял управляющий, во главе отдельных частей — особые старосты. Управляющий сам часто бывал знатным человеком. У него были свои земли, рабы, крепостные. Старосты в крупных поместьях часто были выходцами из рабов, но мало помалу становились тоже знатными людьми.
Посреди такого феодального поместья находился обширный двор, где хранились всевозможные запасы и прежде всего зерно, получаемое либо с крестьян в виде оброка, либо с барских полей, на которых крестьяне отбывали барщину. Тут же при барском дворе находились всякие службы: винные погреба, рыбные садки, птичьи дворы. При дворе жили ремесленники: кузнецы, плотники, столяры, бочары и т. д. Всё необходимое, таким образом, получалось тут же, в хозяйстве такого поместья. Покупалось лишь самое необходимое, продавались лишь излишки. Такое хозяйство мы называем натуральным.
Вокруг центрального поместья располагались деревни и сёла, населённые крепостными и зависимыми крестьянами. У каждого крестьянина был клочок земли, свой скот и сельскохозяйственные орудия. Крестьянин работал на своём поле, часть своего хлеба отдавал господину да, кроме того, обязан был пахать, сеять, боронить, а затем убирать барское поле. Повинности каждого крестьянина были точно определены и записаны в поместных книгах.
Вот, например, что мы читаем в книге аббатства св. Германа, большого поместья, расположенного недалеко от Парижа. Книга эта была составлена ещё в IХ в.
«Вульфард—зависимый человек и жена его свободная, именем Эрмоара, а у них трое детей. Держит этот человек один участок земли, в который входят пашни, виноградники и луг. Должен он платить военного сбора 10 мер вина за то, что он пасёт свой скот на монастырском лугу, ещё три меры вина да поросёнка одного. Должен он за свою землю пахать на господском поле под озимое и яровое определённое количество земли. Должен убирать хлеб в поле, рубить на господина лес, должен возить хлеб и лес на барский двор и на дворе работать, сколько ему прикажут. Кроме этого он должен давать господину ежегодно З курицы, 15 яиц. Если ему прикажут отвезти вино, он должен сделать это. Да из лесу взять и привести 100 драней. Да на лугу скосить такое-то количество сена».
Таких записей мы находим в этой книге тысячи. Управляющие должны были зорко следить за тем, чтобы все оброки и повинности поступали исправно, чтобы все доходы точно учитывались и доводились до сведения господина. В одном из королевских распоряжений, касающихся порядка в крупном поместье короля, мы читаем:
«Пусть управляющие наши ежегодно к рождеству раздельно, ясно и по порядку нас извещают о всех наших доходах, чтобы мы могли знать, сколько вспахано быками, на которых работают наши погонщики, сколько вспахали для нас барщинники, сколько поступило поросят, сколько оброков, сколько штрафов по суду, сколько за дичь, ловленную в заповедных чащах наших без нашего разрешения, сколько за разные проступки, сколько с мельниц, сколько с лесов, сколько с полей, сколько с мостов и судов.»