- Ты что же это, прогоняешь меня? – спросила старуха странным голосом и впервые посмотрела в лицо Масуда. Торговец отпрянул, так как глаза у старухи были холодные и неподвижные, точно на него смотрела змея.
- У меня нет ничего, что тебе нужно, старуха, - сухо бросил он, злясь на себя за трусость. – Убирайся вон и не забудь прихватить с собой своих мерзких тараканов. Вон, или я позову стражу!
- Что ж... – ответила старуха. – Я уйду, и со мной уйдут мои детки, но с этой минуты больше никто не переступит порог твоих лавок, Масуд, никто... Прощай.
Старуха проковыляла к выходу, пробормотала что-то в дверях, сдула нечто невидимое со своей сморщенной ладони и исчезла среди пёстрой толпы. Масуд вытер со лба пот и присел на стул.
«Вот ведь незадача, – подумал он. – Я ещё никогда никого не выгонял из своей лавки. Что за день такой... Впрочем, наверняка это какая-то сумасшедшая нищенка. Наверняка ничего страшного не случится...»
Однако Масуд ошибся, потому что с того дня ни один человек во всём городе больше не купил у него ни единого кусочка ткани. Сначала Масуд смеялся, решив, что это совпадение. Затем он недоумевал и наконец на исходе десятого дня пришёл в бешенство.
- Ах ты, старая карга!- кричал он, бегая по базару. – Я найду тебя! Непременно найду! Это ты во всём виновата! Ты и только ты! А ну покажись!
Но старухи и след простыл, как и всех его покупателей. Вскоре Масуду пришлось закрыть свои лавки, кроме самой первой, отцовской, но и она не приносила ровно никакого дохода. Напрасно исхудавший и постаревший Масуд проводил в ней день за днём. Напрасно зазывал он покупателей, обещая сказочные цены. Напрасно вывешивал свои лучшие шелка у дверей и предлагал их за гроши – никто не переступал его порога и в конце концов Масуд пришёл в такое отчаянье, что ему стало казаться, что старуха прячется в его лавке и хихикает за его спиной. С саблей в руках он бегал по магазину и протыкал роскошный шелк, рубил прекрасный бархат, кромсал тончайшую парчу и рвал изысканный батист. Он махал саблей направо и налево и почти обезумел, когда внезапно услышал звон дверного колокольчика, возвещавшего о том, что кто-то вошёл внутрь. Как есть с саблей в руках и обрывками ткани в волосах Масуд вышел к прилавку и увидел энергичного пухлого коротышку в синем тюрбане.
- Чего тебе? – бросил Масуд, так как давно забыл, как нужно разговаривать с покупателями.
- Я бы хотел купить у вас немного сукна, - невнятно ответил гость, так как рот его был до отказа набит сладкой халвой с рынка. – Что вы можете мне предложить?
- Вы хотите купить у меня сукно? – остолбенел Масуд, роняя саблю.
- Ну да, - глухо ответил гость. – Это же лавка тканей Масуда, верно?
- Я не верю своим ушам, - сказал Масуд. – Вот уже год, как ни одна живая душа не переступала этот порог, после того, как та мерзкая чёрная старуха с тараканами покинула его.
- Колдунья мне не указ, - ответил странный гость и стал неспешно прохаживаться меж тканями.
- Какая колдунья? – насторожился Масуд. – О чём вы говорите? Это была обычная сумасшедшая, которая каким-то образом...
- ... Подговорила весь город ничего больше у вас не покупать? – закончил за Масуда гость. – Вы это хотите сказать? И вы этому верите?
- Но...
- Продайте мне лучше сукно, а потом, быть может, я кое-что расскажу вам о колдуньях.
Как ни был удивлён и заинтригован Масуд, многолетняя привычка возобладала в нём, и он бросился показывать гостю свои лучшие ткани и подробно рассказывать о них. Гость оказался большим знатоком и после долгого, тщательного осмотра купил несколько метров восхитительного индийского кашемира.
- Сколько я вам должен, Масуд? - спросил гость, отправляя в рот очередную пригоршню халвы, которую он выуживал из большой, висящей через плечо сумки.
- Берите его и ещё всё, что вам угодно, совершенно бесплатно, только скажите, что мне делать? – взмолился Масуд. – Я разорён! Я в отчаянье! Что случилось? Почему все перестали заходить ко мне?
- Благодарю за щедрый подарок, - ответил гость, складывая кашемир. – Я постараюсь вам помочь. Идёмте, я кое-что вам покажу...
Они вышли на улицу, где гость указал Масуду на его лавку и спросил:
- Что вы видите?
- Я вижу улицу, – сказал Масуд. – Я вижу свою лавку... Я вижу сияющую вывеску и яркие ткани...
- А теперь посмотрите, что видят другие, - улыбнулся гость, протягивая Масуду кусочек синего стекла. – Взгляните на свою лавку сквозь это...
Масуд поднёс осколок к своим глазам и в ужасе отпрянул:
- Не может этого быть?!
- Может, может, - кивнул гость. – Вас посетила колдунья и, судя по всему, она осталась весьма недовольна этим визитом...
Трясущейся рукой Масуд вновь поднёс стекло к глазу и опять увидел жуткую картину: вся его лавка кишела тараканами, вывеска была залеплена грязью, а вместо чудесных дорогих тканей с витрины свисали какие-то мерзкие, гнилые лохмотья.
- А ещё всё это крайне неприятно пахнет, - с ухмылкой добавил гость. - Можете поверить мне на слово...
- Какой кошмар, - выдавил из себя Масуд. – Не удивительно, что все сторонятся моей лавки, точно чумы...
- Бывает и хуже, - рассмеялся незнакомец.
- Но что произошло? – простонал Масуд. - Почему все видят не того, что есть на самом деле?
- Потому что ведьма наложила на твою лавку заклятье, друг мой, - сказал коротышка, не прекращая есть халву. – А затем и на все остальные лавки тоже. Должно быть, весь день трудилась, бедняжка... Чем ты ей так насолил?
Масуд пересказал его разговор со старухой, и незнакомец пожал плечами.
- Всё ясно. Ты её выгнал, а ведьмы этого, ох, как не любят, вот она и отомстила тебе. Да-а-а, плохи твои дела, Масуд, плохи... С ведьмами лучше не связываться. Очень уж они обидчивые.
- Как же мне быть? – чуть не плача спросил Масуд. – Может, есть какой-то способ избавиться от заклятья?
- Избавиться от такого заклятья проще простого, - усмехнулся незнакомец, - да что толку? Снимешь это, так ведьма поставит новое, а потом ещё и ещё. Ей это раз плюнуть. Нет, Масуд, пока ты с ней не помиришься, всё будет без толку. Даже не стоит начинать.
- Но как же я с ней помирюсь? С тех пор я её ни разу не видел. Должно быть, она давно покинула наш город.
- Как бы не так, Масуд, - ответил коротышка. – Она наверняка где-то неподалёку, просто ты не можешь её узнать. В тот день она отчего-то явилась к тебе в своём истинном обличье, а сейчас наверняка скрывается под маской какой-нибудь милой девушки. Ведьмы просто обожают так делать. Впрочем, они могут обернуться кем угодно, на своё усмотрение. Знавал я ведьму, которая часто принимала вид самовара: больно уж её нравилось, когда её топили сосновыми шишками и пили из неё чай...
- Как же мне её узнать?
- А ты пройдись по базару в это воскресенье и посмотри на всех продавцов сквозь это синее стекло, глядишь, и найдёшь свою знакомую. Особенно будь внимателен у рядов со сладостями. Ведьмы страсть, как любят сладкое. Оттого у них все зубы и гнилые.
- И что мне ей сказать, если я её найду? – спросил Масуд
- Для начала, просто вежливо с ней поздоровайся, – ответил незнакомец. – А заодно купи мне 10 килограмм халвы с кунжутом. Очень она мне пришлась по вкусу...
С этими словами незнакомец вежливо поклонился Масуду и удалился, не сказав ни как его зовут, ни где его искать.
«Почему бы и нет?» решил Масуд после коротких раздумий и отправился в ближайший воскресный день гулять по городскому рынку и разглядывать всех через синее стёклышко. Люди смотрели на него с удивлением и показывали пальцем, но Масуд был настроен решительно и продолжал поиски. Три раза он обошёл весь рынок и трижды рассмотрел всех продавцов, но нигде не увидел подмены. Под вечер, когда толпа начала таять, он заметил небольшой лоток с халвой, за которым сидел костлявый старик и вспомнил, что ему нужно купить 10 килограмм этой сладости. Старик подал ему халву и насмешливо улыбнулся:
- Приятного аппетита, Масуд...
Голос старика показался Масуду знакомым. Отойдя в сторонку, он украдкой посмотрел на него через своё стеклышко и ахнул – это была ведьма! Гнев ударил в голову торговцу, и он уже хотел было наброситься на неё с кулаками, но вовремя одумался.
«Ты уже совершил одну ошибку, Масуд, и горько об этом жалеешь, - сказал он себе. – Не совершай ещё одну, ибо она может оказаться роковой. Вспомни, чему тебя учил отец. Будь учтив и обходителен. Покажи, на что ты способен...»
Масуд поправил одежду, пригладил волосы и, вновь приблизившись к лотку с халвой, широко улыбнулся.
- Простите мою рассеянность, - сказал он. – Я не сразу узнал вас. Моё почтение, госпожа колдунья. Как поживаете?
У старика отпала челюсть от удивления, и Масуд явственно увидел в глубине его рта недоумевающего таракана.
- Рад был снова вас встретить, - продолжил Масуд, переборов отвращение. – Хорошего вам дня.
- И вам... – глухо квакнул старик.
Масуд любезно поклонился и направился домой, не зная, снится ли ему всё это или нет.
Продолжение следует