Штурмовые орудия начали появляться ещё в годы Первой мировой войны, так как пехота на поле боя остро нуждалась в орудиях, способных обеспечить ей огневую поддержку непосредственно в момент атаки. Стационарные орудия в этот момент переносили огонь далеко за линию соприкосновения и не могли ничем помочь пехоте.
Появление легких орудий решило проблему лишь отчасти, так как их расчеты были крайне уязвимы для ружейного и пулеметного огня противника. После войны работы по созданию штурмовых орудий продолжились.
В 1935 году немецкий генерал Манштейн опубликовал меморандум, в котором предложил придать пехотным соединениям по дивизиону самоходных штурмовых орудий, и уже в 1936 году фирма Daimler-Benz AG приступила к разработке такой машины на шасси среднего танка Pz. III. Прототип выгодно отличался полностью закрытой боевой рубкой, превосходным для того времени бронированием и низким силуэтом.
Вооружение самоходки состояло из короткоствольной 75-мм пушки, а также дополнительно укладывающихся в броневой рубке ручного пулемёта MG 34 и пистолета-пулемёта МР 40.
Результаты испытаний самоходной артустановки вызывали в среде военных нешуточную дискуссию о целесообразности ее производства. Конечно, с одной стороны, у пехоты появлялось мощное средство огневой поддержки при непосредственном соприкосновении с противником, но с другой - САУ на первый взгляд не имело преимуществ перед танком Pz. IV.
Большинство генералов Вермахта, а в особенности Г. Гудериан считали, что на поле боя танк будет однозначно полезнее любой самоходной артустановки, имеющей крайне ограниченные углы горизонтального наведения орудия. Тем не менее САУ пошла в серийное производство под обозначением StuG III.
По состоянию на 22 июня 1941 года в составе немецких войск, сосредоточенных для нападения на СССР, насчитывалось 270 штурмовых орудий. Первые же столкновения показали ряд сильных качеств нового вида бронетехники. Так, советские танкисты отмечали, что StuG III был гораздо более неприятным противником, нежели танк Т-4, особенно в обороне. Штурмовое орудие, лишенное башни, может укрыться хоть в высокой траве, хоть в развалинах дома. В плохую погоду его можно заметить разве что метров с 50, поэтому для действий из засад немецкие САУ подходили идеально.
Весной 1942 года на Восточном фронте стали появляться штурмовые орудия с длинноствольной 75-мм пушкой. Теперь они могли ещё более эффективно бороться с советскими танками, становясь не только универсальным средством поддержки пехоты в наступлении, но и фактически выполняя роль истребителей танков.
Так, в августе 1942 года в районе Ржева дивизион StuG Abt смог уничтожить 83 советских бронемашины. Далее он успешно действовал под Смоленском и Могилевом, пока летом 1944 года не попал в окружение, где и был полностью истреблен.
Самым массовым сражением для немецких САУ стала операция "Цитадель" - Курская битва. В ней принимало участие около полутысячи штурмовых орудий. Здесь они применялись исключительно в качестве противотанковых средств, атакующих советские машины из засад - в захваченных красноармейцами машинах почти весь боекомплект состоял из бронебойных снарядов.
Всего к началу 1945 года немецкая промышленность изготовила более 3 000 StuG III, 540 StuG IV и более 570 штурмовых гаубиц StuH 42. Об эффективности этого типа вооружений можно судить по статистике, согласно которой к осени 1944 года на счету немецких подразделений, вооруженных StuG III, насчитывалось более 20 000 подбитых танков и САУ, включая советские, американские, английские и французские бронемашины.