В 2019 году, журнал Nature, опубликовал исследование, в котором говорилось о том, что кукурузный пояс Америки может способствовать тысячам смертей от загрязнения воздуха в год.
Так, ученые из Университета Миннесоты ежегодно связывают около 4300 случаев преждевременной смерти американцев с загрязнением воздуха в результате выращивания кукурузы. Для этого они смоделировали воздействие выбросов при производстве кукурузы и сравнили их с местными смертями, связанными с загрязнением, и обнаружили поразительную взаимосвязь.
Кукурузы в США выращивают очень много, под кукурузные поля занято 90 миллионов акров сельскохозяйственных угодий, в основном расположенных на Среднем Западе и Великих равнинах. В 2019 году фермеры вырастили более 14 миллиардов бушелей, большая часть из которых даже не потреблялась напрямую людьми. Ежегодно около 90 процентов идет на корм скоту и производство этанола. Америка также является крупнейшим в мире экспортером кукурузы и сильно субсидирует ее производство, чтобы поддерживать низкие цены.
Так как же связана кукуруза и проблемы со здоровьем? Исследователи установили что виной всему синтетические азотные удобрения. Азот необходим для роста кукурузы, который она поглощает из почвы, поскольку само растение азота не производит. Есть растения, которые обогащают почву азотом (например, бобовые и люцерна), и для предотвращения деградации почв, рекомендуется менять выращиваемые культуры, но кукуруза это монокультура, что тоже является проблемой, поскольку истощение почв наступает быстро и для получения урожая требуется все больше удобрений. Фактически, кукурузные поля получают почти половину общего количества азотных удобрений, используемых в США. Популярным азотным удобрением является аммиак, который фермеры вводят в почву в виде газа, твердого вещества или жидкости. Попадая в грязь, аммиак превращается в нитрат - соединение, которое могут поглощать растения. Но некоторое количество аммиака также улетучивается в атмосферу в виде газа (это называется испарением), где преобразовывается в мелкие твердые частицы, вызывающие респираторные заболевания и даже смерть.
Всего же, с сельским хозяйством, исследователи связывают 16 000 смертей в год, и предлагают найти способ как избежать попадания азота в атмосферу.
Промышленное выращивание кукурузы загрязняет и водные ресурсы. В 2014 году, на озере Эри, омывающего берега американских штатов Мичиган, Огайо, Пенсильвания и Нью-Йорк и канадской провинции Онтарио, произошла вспышка токсичных водорослей, лишив водоснабжения почти полумиллиона человек в Толедо и его окрестностях.
Причиной, конечно, стал избыточный слив азотных и фосфорных удобрений в водоемы.
Как уже было сказано, кукуруза в США это большой бизнес и фермеры, даже перед угрозой загрязнения источников питьевой воды, вряд ли откажутся от прибыли, тем более, что анализ 2012 года, входов и выходов фосфора в водосборных бассейнах озера Эри показал, что фосфорная нагрузка на озеро Эри составляет примерно 10% продаж удобрений в этих водосборных бассейнах, что указывает на то, что 90% удобрений попадает в урожай или остается в земле. Что говорит о том, что сельское хозяйство в этом бассейне уже эффективно на 90% и что существующие программы по сокращению стока оказались эффективными. Ну, т.е. риск минимален, в теории.
Но озеро Эри, это так сказать видимый случай, а ведь проблема с азотом гораздо больше. Дело в том, что каждую весну по мере того, как почва нагревается и увлажняется, она выделяет азот - как естественный, так и оставшийся после последнего внесения синтетических удобрений.
Азот, который в воде превращается в нитраты, и представляет две серьезные проблемы. Он угрожает здоровью тех, кто пьет его из-под крана, а когда достигает океана, то чрезмерно заряжает рост водорослей и водных бактерий, которые потребляют большую часть кислорода в воде, делая ее непригодной для жизни других морских обитателей. Летом 2017 года, в Мексиканском заливе была самая большая «мертвая зона» - и самая большая из нескольких сотен в мире.
Эксперты все же предлагают продолжать борьбу и например, «перестать класть еду в бензобаки», ведь энергетическая политика страны требует такого количества этанола, что он потребляет 40% кукурузы, производимой в Соединенных Штатах. В качестве меры борьбы, предлагается и изменить диету американцев, поскольку возрастающее потребление кукурузного сиропа и мяса животных, выращенных на кукурузе вызывает опасения за здоровье нации.
Также, решением могла бы стать более интенсивная практика выращивания покровных культур, например ржи, которые способствуют снижению вынесение азота из почвы с поверхностным стоком, поскольку задерживают воду и нитраты именно в то время года, когда через почву просачиваются большие массы воды.
Я уже упоминала, что кукуруза является монокультурой, что само по себе, большая проблема и дело не ограничивается только быстрым истощением почв, чрезмерным употреблением удобрений, что приводит к проблемам с питьевой водой, но проблема еще и в том, что захват земли монокультурами, также вызывает сокращение населения сельских районов, разрушая жизнь местных сообществ и местную экономику. Плантации монокультур обычно предоставляют только временную работу, для которой часто нанимают рабочих из-за пределов региона, что в свою очередь приводит к вытеснению местных, как правило, мелких производителей. Кроме того, монокультуры очень чувствительны к разным заболеваниям, что требует уже применения разных химикатов для борьбы, и приводит к гибели местной флоры и фауны.
Но, это еще не все. Хотя, большая часть кукурузы находит применение, у нее остается стебель, которому, по крайней мере, в развивающихся странах применения не находится.
В 2015 году фермеры из развивающихся стран вырастили 544 миллиона тонн кукурузы, определяемой как початки, шелуха и ядро, и, следовательно, вырастили 1,5 миллиарда тонн кукурузных стеблей, оставшихся на своих полях в качестве отходов. Что же с ними делают? Часть стеблей идет на корм животным, часть используется в строительстве, а оставшиеся, примерно от 10 до 25 процентов, просто сжигается, делают это в основном бедные фермеры, а те, кто побогаче, и имеют в хозяйстве трактор, стебли перепахивают вместе с землей. В чем здесь проблема? Один акр кукурузы удаляет из воздуха 8 тонн углекислого газа, а при сжигании она соответственно его отдает.
Так, при сжигании 150 миллионов тонн кукурузных отходов выделяется 161 миллион тонн CO2. При сжигании 375 миллионов тонн кукурузных отходов выделяется 402 миллиона тонн CO2. Для сравнения: выбросы 150 и 375 миллионов тонн CO2 в год эквивалентны выбросам CO2 37 и 93 угольных электростанций соответственно.
Также при сжигании в огромных количествах выделяются смог и дым, которые крайне негативно влияют на здоровье людей. По оценкам Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), смог ежегодно убивает 3 миллиона человек. А фермеры в развивающихся странах, страдают от сердечной и почечной недостаточности, рака легких, респираторных заболеваний и инсульта, которые обычно связаны с вдыханием продуктов горения.
Вот такая кукуруза, ну, конечно не одна она такая, когда с одной стороны все хорошо, а что с другой …, а какая разница, ведь если смотреть со всех сторон, то можно прийти к выводу, что не все так уж однозначно, и вся идея спасения мира порушится, а это недопустимо.