- Постойте, постойте, - Артём засмеялся и предостерегающе поднял руки.- Я понимаю, что у вас сотни, тысячи вопросов, но позвольте я сам всё расскажу! Договорились?
Полицейские переглянулись, и Волина тихо спросила:
- Думаю, что у нас гораздо больше вопросов, чем Вы можете предполагать. Вы понимаете это?
- Конечно, - кивнул головой Артём.- Конечно, понимаю. Вы уже знаете, что точно такая же наколка была у погибшего бездомного… того, что погиб в ту роковую ночь… Да, действительно, мы были знакомы с ним… Глупо отрицать! Его звали Василий, но мы называли его Вассер…
- Так вот где ты так драться наловчился, - не выдержал Милов. - Очень интересно!
- Не совсем, капитан! Я прошёл ту же школу, что и ты в своё время. В детстве я занимался, модным по тем временам, кикбоксингом. Ну ты же помнишь боевики тех времен, что постоянно крутили по телевизору. Вот я и увлёкся. К восемнадцати годам имел коричневый пояс по этому виду единоборств, а потому в военкомате сразу же попал в десантно-штурмовой батальон отдельной бригады морской пехоты Северного флота. Полгода в учебном центре и на Кавказ. Стреляющий, мятежный Кавказ… мы те самые девятнадцатилетние пацаны, которые заходили в мертвый, ощетинившийся стволами, город. Намертво вгрызались в изрыгающие огонь и кровь горы, цеплялись за них, по сантиметру отбивая у противника… Я не хочу вспоминать о том, как выжил там, как вернулся домой… Тем более что это совсем не имеет отношения к делу…
-Значит, после срочной службы в нашей армии, Вы оказались во Франции, где поступили на службу в Иностранный легион? - уточнила Волина. - Это конечно же, Ваше право, но нам очень хотелось бы услышать причину, которая привела Вас и Ваших дружков в наш город.
Тихий стук в дверь прервал Лену:
- Коллеги, добрый день! Разрешите присоединиться к вашей компании.
В кабинет осторожно заглянул капитан Карасёв.
- Да, да, - обрадовался Володя. - Проходите, Валерий Павлович. Я специально вызвал Вас. Думаю, что Вам будет интересно послушать откровения нашего друга.
- Конечно, интересно, - согласился Карасёв, вешая свой плащ на крючок в углу.- Настолько интересно, что я даже готов пожертвовать своим выходным. Тем более, что мне есть, что сказать… эээ… Артёму. Но Вы рассказывайте, не отвлекайтесь.
Милов про себя отметил, что Артём при появлении капитана Карасёва сразу же напрягся.
«Странно, - промелькнула в голове Жени мысль. - Видимо, он подсознательно чувствует, что Валерий Павлович умный и очень грамотный следователь. Такого сложно обвести вокруг пальца.»
- Не буду утомлять Вас подробностями того, как я попал на службу в это элитное подразделение. Но поверьте, я с честью служил во благо государства, приютившего меня.
- Ваша служба проходила во Франции? - заинтересовано уточнил Карасёв.
- Не только, - осторожно ответил Артём, изучающе разглядывая опытного следователя. Милов заметил, что при его появлении мужчина стал реже улыбаться.
- Молодой человек, - вздохнул Карасёв. - Хочу, чтобы Вы уяснили для себя, что я задаю Вам вопросы вовсе не из праздного любопытства. Нас интересует Ваш погибший знакомый… Василий… К тому же, в моём производстве находится дело об убийстве гражданина Кратова, и у меня есть основания полагать, что Вы прямо либо косвенно можете быть причастны к этому преступлению.
Милов, внимательно слушавший следователя, отметил, что тот не стал упоминать грабителя, погибшего в доме Кратова.
- Полагаю, что Ваши подозрения беспочвенны, - парировал Артём вопрос следователя.
- А вот это мы сейчас и постараемся выяснить, - улыбнулся Карасёв. - Насколько я осведомлен Вы парашютист.
- Да, верно, как и все, кому довелось служить в моём подразделении.
- Хорошо, меня интересует тот период Вашей службы, когда Вы находились в Северной Африке… Мали…
- Мали… - хриплым голосом повторил Артём и закрыл глаза…
Огромный С-160, мерно гудя своими двигателями, медленно плыл по тёмному, ночному небу Северной Африки. Где-то внизу, под брюхом самолёта, раскинулась раскаленная, полная опасностей для неподготовленного белого человека пустыня Сахара. Артём потянулся к круглому иллюминатору. За толстым стеклом царила непроглядная тьма. Бесполезно пытаться рассмотреть что-либо в этой кромешной темноте.
- Что там, земляк? - суровый, широкоплечий мужчина, расположившийся рядом с Артёмом, так же выглянул в иллюминатор.
- Ночь, Вассер. Ничего не видно.
Василий усмехнулся и поправил каску, обтянутую камуфлированной тканью:
- Знаешь, Артём, очень похоже на мою жизнь. Такая же плотная мгла и неясные перспективы. Никогда не знаешь, что впереди.
- Да ладно тебе, - Артём потрепал товарища по плечу. - Не знаю как ты, а я доволен своею судьбой! Наслаждайся жизнью, Вассер! Полной жизнью, дружище. Это же Африка! Понимаешь? Африка! Когда бы ты здесь ещё оказался!
- Я домой хочу! Глотнул романтики по полной! Пора и честь знать. Закончится контракт, и сразу домой. Ни дня здесь не останусь.
- Возможно, ты и прав, Вася, - примирительно проговорил Артём. - Но лично мне торопится некуда. Никто не ждёт! Кроме местных бармалеев. Да и те, как правило, не очень рады встрече со мной, так и норовят нашпиговать свинцом.
Вася засмеялся незамысловатой шутке товарища.
- Кстати, не знаешь, что там опять стряслось? - Вассер вопросительно взглянул на Артёма. - Куда мы летим, ведомые Богом и волею наших командиров?
- Местные кочевники очередной раз подняли мятеж. Командование решило, что самым лучшим решением проблемы будет десантная операция. Сбросить на головы мятежникам несколько сотен парашютистов.
- Грамотно, - Вассер поправил ремень штатной винтовки FAMAS Commando. - Слушай, мои шансы дослужить до окончания контракта стремятся к нулю.
- Не паникуй, Вася, кому суждено утонуть, не сгорит! Запомни это!
Артём замолчал, так как именно в этот момент со своего места поднялся офицер. В тусклом полумраке салона самолёта, можно было рассмотреть нашивки капитана на его камуфлированной форме.
- Вассер, внимание! Похоже нам пора на свежий воздух.
Десантники поднялись, и вскоре две колонны крепких, хорошо подготовленных бойцов, подгоняемых криками выпускающих, устремились к выходу из самолёта.
Артём, сильно оттолкнувшись от ребристого пола десантного отсека самолёта, выпал в тёмное, ночное небо, с наслаждением глотая прохладный воздух, упруго встретивший его на выходе. В кровь привычно выплеснулась изрядная доля адреналина, заставляя мобилизоваться сильный, натренированный организм. Через несколько секунд, которые могут показаться неподготовленному человеку целой вечностью, десантника сильно тряхнуло, и над его головой распустился огромный купол парашюта… Артём радостно рассмеялся и посмотрел по сторонам. Ночное небо Африки наполнилось множеством таких же куполов…
- Да, да, Вы не ослышались, именно Мали, - педантичный голос капитана Карасёва вырвал Артёма из плена воспоминаний. - Я так понимаю, что именно там Вы познакомились со своими товарищами, которые впоследствии по странному стечению обстоятельств, оказались вместе с Вами в нашем городе… Особенно меня интересует Ваш боевой товарищ… Сергей Неверин...