Когда и где на Руси появились первые механические часы? Ответ на этот вопрос можно найти в летописях. По их свидетельствам, первый часовой механизм был установлен в Москве в 1404 году. Вот как описывает хронист это событие: «Сей часник наречется часомерье, на всякий час ударяет молотом в колокол, размеряя и рассчитывая часы ночные и дневные, и не бо человек ударяше, но человековидно, самозвонно и самодвижно, страннолепно некако сотворено есть человеческой хитростью прсизмечтано и преухищрено. Мастер же и художник сему бяше некий чернец, иже от Святые горы пришедший, родом сербин, именем Лазарь; цена же сему бяше вящыпе полутоврасто рублей». По мнению историков, стоимость часов в золотых рублях начала XX века составляла около 20000.
Циферблат у них был наподобие привычного нам: с 12 делениями. Только на современных башенных часах, например, на Спасской башне Кремля, используются римские цифры, а на циферблате 1404 года применялись славянские «буквенные» цифры, которые в то время были распространены на Руси. Ещё одним отличием было то, что начинался счёт не с нуля (двенадцати) часов, как теперь, а с единицы. Соответственно на циферблате сверху находилось не двенадцать, а единица, внизу располагалась не шестёрка, а семёрка. Начало счёта часов на Руси велось не с полудня или полуночи (как теперь), а с рассвета.
В 1436 году механические часы появились и Новгороде Великом. Их приобрёл и поставил на своей палате архиепископ Евфимий. И московские, и новгородские часы были одного типа с механизмом, сохранившимся до наших дней в Гродно. Сейчас эти часы после реставрации установлены в Фарнском костёле, и действуют, т.е. отбивают время на радость горожанам и туристам.
Таких древних механизмов сохранилось всего два на всю Европу. Вторые подобные часы стоят в соборе Солсбери.
Эти механические часы были сделаны в 1386 году вручную из кованого железа и помещены на колокольню. По некоторым сведениям, работу выполняли три часовщика — Йоханнес и Виллимус Вриеманды, и Йоханнес Джетюит.
Подобные сложные механизмы в XIV-XV веках были в Европе редки - стоили они дорого, и для их обслуживания был нужен специалист - смазывать их приходилось раз в день, да и гири нужно было поднимать примерно раз в сутки-двое.
А появились первые такие часы, как считают, в 1275 году, причём сначала подобные механизмы не имели циферблатов и стрелок, а просто отбивали каждый час колоколом.