Едва ли не в каждой своей книге Жюль Верн задаётся вопросом: как могут стать друзьями люди, которые в обычных обстоятельствах не нашли бы между собой никаких точек соприкосновения? Как получаются герои, борцы из тех, кто в "нормальной" жизни не проявился бы никак? Вероятно, надо создать им обстоятельства, совершенно необычные...
Если, например, корабль несётся по воле ветров и течений, а на нём - ни команды, ни капитана? Только пассажиры! Эта ситуация, созданная автором в романе "Пятнадцатилетний капитан", конечно, достаточно искусственна. Но как этот сюжетный ход помог выявлению характеров "осиротевших" пассажиров!
А ведь начиналось плавание просто идиллически: капитан Гуль согласился взять на борт своего китобойного судна семью своего работодателя - судовладельца. Миссис Уэлдон, её пятилетний сынишка Джек, няня Джека Нэн. И ещё один член семьи - кузен Бенедикт. Поначалу он - объект всеобщих добродушных насмешек. А как же ещё могут относиться практичные янки к выключенному из действительности чудаку - учёному? Энтомологу, помешанному на "букашках"?
Маленького Джека развлекает (лазит с ним по вантам) младший матрос, вчерашний юнга. Если бы автор не сообщил, что этому персонажу пятнадцать лет, читателю бы ни за что не догадаться: Дик Сенд психологически - взрослый! Впрочем, сирота - подкидыш был просто обязан повзрослеть досрочно.
Спасение пяти негров и пса с потерпевшего крушение корабля - и команда пополнилась работниками, не слишком умелыми, но усердными. А как доволен энтомолог, что нашёлся для него заинтересованный слушатель - Геркулес! Молодой гигант, "способный заменить лебёдку", всерьёз заинтересовался тайнами мира насекомых...
Но вот кит одним движением хвоста переворачивает шлюпку с китобоями - и уносит в пучину команду во главе с капитаном.
Дик Сенд оказывается единственным, кто смыслит в искусстве управления кораблём. Капитан...
Впрочем нет, ещё корабельный кок Негоро. Но он скрывает свои морские познания. Он портит компас и злорадно наблюдает, как корабль безнадёжно сбивается с курса. Зачем? Это выяснится лишь тогда, когда корабль налетит на рифы у неведомого берега, и измученные путешественники устремятся вглубь континента. Единственная "цивилизация" здесь - "контора по продаже чёрного дерева", скупка и перепродажа рабов! Африка.
Обычно "отрицательные" герои у Жюля Верна отрицательны весьма условно: просто люди, решившие побороться за существование. Но Негоро - один из немногих безусловных негодяев. Тех, кто на крови и страданиях делает деньги!
Судьба пассажиров "Пилигрима" решена - негры будут проданы, белые - освобождены за большой выкуп. А капитан, вызвавший "особую личную неприязнь" Негоро? О, ему приготовлена совершенно особая участь...
Но почему такой позор человечества, как работорговля - возможен? Ведь у Европы или Америки нет ни средств, ни человеческих ресурсов для вторжения в Африку! Решительно некому охотиться за живым товаром - неграми, ловить их и перегонять за сотни километров - на побережье. Африка пожирает себя сама. Сотнями и тысячами гонят в рабство пленников, захваченных в междоусобных войнах, африканские царьки!
Не смешно, а почти страшно читать, как "насквозь проспиртованное африканское величество" сгорел, пригубив горящий спирт, и такую смерть его соплеменники сочли божественной!
Устроили невиданные по размаху похороны, закопав и затопив живыми десятки людей, обязанных прислуживать королю на том свете.
Однако, в отличие от огромного большинства своих современников, автор не презирает расу, оставшуюся на первобытной ступени развития. Он задаёт вопрос: можем ли мы мириться с тем, что человек ещё не везде стал человеком? И если не можем и не должны - что делать? Запретить рабство - это даже не полумера! Одно несомненно - возможности развития у этих людей такие же, как у всех представителей вида Человека Разумного: самым разумным из попавших в беду героев оказался Геркулес! А ведь его дед был вывезен из Африки точно так же - на невольничьем корабле...
Внешне Геркулес ничем не отличается от подданных покойного короля - и как же великолепно он разыгрывает роль колдуна! Как "избавляет людей от нечистой силы" - белых пленников! Никто даже не понял, что это - побег!
Но преодолеть сотни километров по джунглям?.. Вот где самым ценным человеком оказался чудаковатый профессор! Разве без него люди, избалованные цивилизацией, смогли бы прокормиться там, где ничего не купишь?
А капитан остался капитаном - у Дика не просто задатки лидера, но главное - то самое ценное качество, которое, собственно, и делает мужчину - мужчиной: чувство ответственности.
А больше - ничего необыкновенного. Обычный подросток в необычных обстоятельствах.