Национализм можно было бы условно назвать четвертой «большой идеологией» XIX века, однако в чистом виде он обычно не встречается, сочетаясь с одной из трех других идеологий (либерализмом, консерватизмом или, реже, социализмом). Появившись в конце XVIII века после войны за независимость США и Великой Французской революции, национализм очень быстро распространился по Европе и Америке, а в XX веке стал важной движущей силой в Африке и Азии. Важнейшими условиями, определившими успех национализма стали рост грамотности в результате всеобщего образования, распространение СМИ, а также сознательные усилия интеллектуалов по конструированию наций. В качестве довольно широкого определения национализма можно назвать такое:
Национализм – это направление общественно-политической мысли и практике, для которого характерно следующее:
1. Признание нации в качестве объективно существующей общности, представляющее собой сообщество граждан.
2. Основными признаками, объединяющими людей в нацию, как правило, называются общий язык, общая история и единое хозяйственное пространство, но самое важное – это чувство общности, которое может подпитываться различными средствами.
3. Часто в качестве объединяющей идеи выступает идея «кровного родства» или «общего врага».
4. Представление о существовании своей национальной территории, которая должна быть частью национального государства.
5. Наделение нацией свойством главного политического субъекта в стране – именно нация является источником власти.
6. Стремление к национальной независимости и созданию национального государства, включающего всех членов нации.
7. Сосуществование двух противоположных тенденций: распространение принципа всеобщего гражданства на все население и одновременно ограничение доступа к гражданским правам.
В отличие от либерализма, консерватизма и социализма сложно выделить мыслителей, которые могли бы считаться отцами идеи национализма – именно потому, что национализм идет в связке с какой-то из трех больших идеологий. В зависимости от уклона на тех или иных признаках, национализм может принимать форму культурного или политического (при этом надо помнить, что в любом национализме присутствуют оба этих течения, вопрос в том, какое из них может превалировать на том или ином этапе). Культурный национализм (истоки которого можно проследить в работах немецкого философа Иоганна Фихте) делает упор на общность языка и культуры, из которой вытекает необходимость борьбы за объединение всех их носителей в рамках одного государства. Чаще всего, именно культурный национализм выступает знаменем борьбы за независимость. Политический национализм (озвученный французским аббатом Эмманюэлем Сьейесом) изначально отражал интересы «третьего сословия», стремившегося обрести политические права, сообразно их весу в структуре общества и в экономике. В дальнейшем идея политического национализма стала основой для борьбы за политические права в рамках уже сложившихся государств.
В современном мире термин «национализм» часто используется в негативном смысле, как идеология, обосновывающая превосходство одной нации над другой, но это чаще всего происходит из-за того, что национализм стал прочно ассоциироваться с нацизмом.