Для современного человека новогодние и рождественские праздники сливаются в одну яркую череду гуляний на фоне ёлки, и только верующие россияне помнят о разнице между ними и о смысле. А вот до революции россиянам ближе был подход, который сегодня мы назвали бы европейским: Рождество — уютный религиозный праздник в кругу семьи, а Новый год — повод выйти в свет и шикануть. Это различие проявлялось даже в выборе блюд для застолья.
На праздничных базарах во Владимире и других городах губернии можно было купить елочные украшения, хлопушки, бенгальские огни, конфетти, серпантин, пиротехнику. Краевед Татьяна Пугина уточняет: уже перед первой мировой войной во Владимире продавались аппараты для выбрасывания серпантина «Пиф-паф», фейерверки с выстрелом, алюминиевые чудо-свечи. И, конечно, маски, полумаски, костюмы для маскарада...
Рождество отмечали более чинно, с уклоном в благотворительность. Хотя - поскольку заканчивался пост, все объедались до отвала. Походы в гости были массовыми. Изобретатель телевизора из богатой муромской купеческой семьи Владимир Зворыкин с удовольствием вспоминал: «На Рождество непременно украшали ёлку, обменивались подарками, стол ломился от угощений, и гостей бывало так много, что трапезовали в очередь».
К Новому году развлечения становились фривольнее. Во Владимире местная газета в 1902 году даже сообщала, что первые три дня праздника в полицейских частях арестантские камеры были полны арестованными за пьянство.
Публика увлекалась маскарадами. Они проходили целыми днями с утра до вечера в зале Дворянского собрания на Соборной, в городском клубе и появившемся в 1907 году Народном доме (ныне - театр кукол). На маскараде можно было встретить «Индейцев», «Ералаш», «Снегурочку», «Пастуха», «Ивана да Марью» и даже «Истребителя папирос» - в костюме из папиросных окурков. За лучшие костюмы присуждали призы. Для мужчины это мог быть серебряный портсигар, для дамы - серебряный ридикюль, например.
В деревне забавы выглядели проще. Встреча Нового года после Рождества приходилась на пору святочных вечеров, калядок, ряженых и гаданий. Местные этнографы описали, как креативно резвились крестьяне в 60-е годы XIX века.
Как рассказывал действительный член Статистического комитета Николай Добрынкин в очерке о нравах и обычаях крестьян в Меленковском уезде, в святочные вечера в деревнях не работали, а проводили их «в различного рода затеях и удовольствиях». Главное развлечение святочного вечера заключалось в ряжении: «Каждый замаскировывается так, как придумает; охотнее всего рядятся медведем, козою, домовым и прочими, по выражению крестьян, харями. Маскарадными костюмами служат: вывороченная шуба, сарафан — мужчинам и мужское платье — женщинам. Помело, ухват, лопата и другие принадлежности кухни, составляют необходимые атрибуты ряженого; сажа из печной трубы и толченый кирпич дают искусную гримировку лица».
Задача ряженого – «придав своему лицу и костюму как можно больше уродства и безобразия, внезапным своим появлением в чужой избе возбудить всеобщий страх, а потом ловкими кривляньями, забавными россказнями и прибаутками насмешить присутствующих до упаду».
Непосредственно под Новый год крестьяне гадали. В Меленковском уезде «домовитые люди» в полночь клали на гумно или овин яровые хлеба, чтобы узнать, какой из них следует больше сеять в будущее лето, и «насевший на зерна иней предвещал урожай того хлеба». А в Вязниковском уезде зафиксировано такое гадание: «На новый год в семействе, где есть девушка, пекут блины, и с первым блином по утру она выбегает за ворота на улицу и замечает, с которой стороны идет или едет кто, и тем определяет, откуда будет суженый жених»…
