В 1881-м году признанный виртуоз пейзажной и исторической живописи, Поленов берется за религиозный сюжет, работа над которым займет у него целых шесть лет. Чтобы выполнить свое обещание покойной сестре Вере - написать сцену из Евангелия - художник даже отправляется в экстремальное путешествие на Ближний Восток. Все его кричащие краски, самобытные костюмы, архитектуру и природу он старается запечатлеть в этюдах.
Проведя в Палестине почти месяц, по возвращении он пишет большое полотно – углем на холсте. Евангельскую притчу Поленов воссоздает как реальную сцену, разыгравшуюся на площади перед Иерусалимским храмом. И в этом, угольном варианте картины, он изображает Иисуса Христа в религиозном иудейском головном уборе - проще говоря, в кипе.
Авторский замысел - "доискаться исторической правды" - и в пейзаже, и в обстановке, и в обликах героев. Он хочет показать, как выглядел Христос и его ученики на самом деле. Похожие попытки в это же время предпринимают и другие русские художники – Николай Ге, Иван Крамской, вдохновленные новой европейской тенденцией поиска «исторического Иисуса».
Из Палестины Поленов привозит несколько аутентичных восточных костюмов, потом просит жену и сестру сшить по этим образцам новые – и уже в них позировать ему. Самого Христа художник пишет со своих младших коллег: то с Исаака Левитана, то с Константина Коровина. Но этнографическая точность, которой достигает Поленов, заслоняет собой основной замысел картины для зрителей. Позже, пойдя на уступки консервативному обществу и собственной матери, которую шокировал Христос в ермолке, Поленов напишет маслом новый, цензурный вариант этой картины. Но даже он покажется многим слишком вызывающим.
Прежде чем оказаться на публике, "Христос и грешница" Поленова должны пройти проверку. Цензор находит картину сомнительной, обер-прокурор Святейшего Синода запрещает печатать каталог выставки. Наконец, перед открытием экспозиции ее приезжает осмотреть вип-персона номер один – император Александр Третий. Он долго стоит у спорного экспоната, беседует с Поленовым и даже объявляет, что покупает эту картину. Так «Христос и грешница», с грехом пополам, проходят фейсконтроль и попадают на очередную передвижную выставку, где продолжают будоражить общественное мнение. «Поленов красив, но бессодержателен, – выносит приговор Лев Толстой. – Правая сторона картины написана очень хорошо – сама грешница, евреи; левая никуда не годна: лица банальные, Христос у него – какой-то полотёр».
Подробнее - в книге:
"Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX - начала XX века"
https://www.labirint.ru/books/740206/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/166789703/