Фэа забрали, - говорит Беч.
Фэа забрали, - говорит Аспен.
Я не говорю – Фэа забрали, я вообще ничего не говорю, я смотрю на останки Фэа, почему я смотрю на её останки, почему я повторяю как во сне, как в бреду, - каждый год, каждый год, каждый год...
Каждый год, говорю я себе.
Фэа, говорю я себе.
Почему Фэа, почему, почему...
- ...я знаю, кто убил Фэа.
Смотрю на чужака, на кой черт ты говоришь мне это, на кой, тебе хорошо говорить, не у тебя погибла та, ради которой мне не жалко было отдать все сокровища мира.
- Уважаемый Эйк... я знаю, кто убил Фэа.
- Очень рад за вас.
- Честное слово, я был о вас другого мнения...
- Что же, ваше мнение, это ваши проблемы, а не мои.
- Вы что... не хотите отомстить?
- Очень интересно, как я буду мстить неведомой потусторонней силе.
- А если я вам скажу – как?
Смотрю уже не на чужака, а на очередного мошенника, который собирается вытянуть из меня кругленькую сумму. Делаю вид, что верю, что готов подыграть...
- Ведите.
- Куда... ведите?
- Ведите... показывайте, где он...
- Вы что... собираетесь сразиться с тем, кто убил Фэа? Вы хоть понимаете, кто это такой?
- Я думаю, вы понимаете. И я думаю, вы знаете, как с ним справиться.
- Вы понимаете, чем рискуете?
- Думаю, вы мне расскажете, чем я рискую.
- Обязательно... для начала... сможете показать мне еще таких, у кого пропали близкие?
Настораживаюсь, что-то мне тут не нравится...
- Вы поймите... мы с вами вдвоём не справимся, ну уж никак...
...мне прямо не верится, что нас так много, ну а что не верится, что я хотел, если это случается каждый год, каждый год приходит неведомо кто, чтобы забрать кого-то из нас...
- Вы знаете... где его искать? – спрашиваю чужака, уже увереннее: нас много, если что, мы скрутим чужака, заставим вернуть... так, стоп, мы ему еще ничего и не давали, вот это странно, что он ничего не просит взамен, как бы ловушки какой не было...
- Как его одолеть? – спрашиваю я.
- Его? – чужак посмеивается, - думаю, что он не один... и думаю, что вам придется воспользоваться силами, которых вы боитесь больше, чем той неведомой силы, забирающей ваших близких...
- Ну, знаете ли... что-то я не представляю себе ничего страшнее тех, кто забирает нас.
- Так, значит? Ну что же, тогда вам не составит труда добыть...
...шепоток по рядам, холодок вокруг, тут же понимаю про себя, что что угодно, только не это, не это, ну, пожа-а-алуйста, да он и правда глумится над нами, этот чужак...
- Я вам помогу, - продолжает пришлый, - у меня есть... вы только держите осторожно, а то чудовище это вырвется...
Не выдерживаю:
- Да вы смеетесь. Вы это нарочно, чтобы мы испугались и не пошли никуда.
- Можете пугаться и не идти никуда, дело-то ваше, - чужак, кажется, обижен, - можете не пугаться и идти. И разделаться с этой нечистью раз и навсегда...
Я верю ему все меньше, мы все верим ему все меньше, - но чем дальше, тем больше я понимаю, что у нас нет выбора, что мы пойдем за ним по ночному лесу, куда он нас ведет, что мы покончим с кошмаром, терзавшим нас годы и годы.
- Далеко еще? – не выдерживает кто-то.
- Далековато, - кивает чужак.
Снова хочется повернуться и пойти назад, послать этого чужака далеко и надолго, он сумасшедший, в лучшем случае – сумасшедший, а в худшем задумал что-то такое, недоброе, заманить нас в глубину чащи, погубить нас... зачем... зачем? Затем, что чужаки ни за чем хорошим вот так не приходят и ничего хорошего не предлагают, вот зачем... Смотрю на пришлого, откуда он вообще, что за неведомая тварь пришла к нам. Начинаю подмечать, что ему холодновато, поеживается на снегу, ничего себе...
- Почему раз в год? – спрашиваю я.
- Что... почему раз в год?
- Фэа, - поясняю я, - Фэа...
- Ой, долго объяснять... – чужак тушуется.
Не отступаю:
- Он их ест?
- Нет... он... ну... в общем... Это что-то вроде жертвоприношения, понимаете?
- Приношения... кому?
- Да никому... никто его не видел никогда...
- А что будет, если он жертвы эти приносить перестанет?
- Да ничего не будет, то-то и оно...
- Тогда... тогда зачем?
- Это вы у него спросите... вернее... вернее, лучше не спрашивайте ничего, действуйте... сразу...
Осторожно напоминаю:
- Вы нам обещали...
- А, да, конечно...
Посмеиваюсь:
- Где ж вы такое возьмете, зима же на дворе, это гроза нужна...
Посмеивается:
- Да уж обойдемся как-нибудь без грозы...
Я сам не понимаю, как у него в ветвях появляется вот это, смертоносное, пышущее жаром.
- Вот... держите... – он протягивает нам бревнышки, окутанные жаром, мы не хотим их брать, мы боимся. Он настаивает, он держит в руках бревнышки, горящие почему-то только крохотными огоньками, держит долго, показывает, что ничего не случится, ничего-ничего...
- Держите... хорошенько держите. Вот так... теперь идите вперед...
- А дальше?
- А дальше вы все увидите... вы поймете, что делать.
- Стоп-стоп, а вы с нами что, не...
- ...мне нельзя.
- Чего это вам нельзя, с вами-то что случится, вы что-то не похожи на Фэа!
- Боюсь, мне там придется еще хуже...
- Так у вас с этими силами... тоже личные счеты?
- Ну, конечно же, а вы как думали?
Перевожу дух, все встает на свои места, по крайней мере, пока, теперь понятно, почему он так рьяно звал нас сюда...
- Идите вперед... вперед... вы все поймете... скорее, умоляю, вы должны успеть до рассвета... Это очень важно, очень!
Он пропадает куда-то в никуда, он оставляет нас наедине с огнями, пылающими на бревнышках, почему они не сгорают, а тают...
Фэа, говорю я себе.
Фэа.
Лес обрывается, открывает заснеженную равнину, посреди которой возвышается что-то странное, подсвеченное странным сиянием. Я не пытаюсь понять, что это такое, мне некогда понимать, мы должны действовать – все, скорее, немедленно, всем миром...
...Фэа, говорю я себе...
...Фэа...
Я вижу её – в глубине этого странного, еще не мертвую, но уже не живую, как будто околдованную, окутанную драгоценностями...
.
...Линда приподнимает шторы, смотрит в темноту за окном, не понимает, что такое, почему темный лес окрасился призрачным сиянием, почему на каждом дереве свечи, свечи, свечи, много свечей, почему деревья обступили дом, почему...
...показалось.
Просто.
Потому что.
Показалось...
Линда задергивает шторы, собирает детей в хоровод, кто родился в январе, встань, встань, встань...
Всполохи света за окнами.
Крики Макса внизу, горим, горим, это еще что такое...
Со звоном разлетаются стекла, пламя взмывает вверх по шторам, мир окутывается едким дымом...
.
...смотрю на пылающую смерть, на Фэа, я все еще вижу её за отблесками пламени, я бросаюсь в погибель, чтобы вытащить Фэа, - мне кажется, она смотрит на меня, она видит меня...
- Стой! – кто-то хватает меня, кажется, Аспен, - стой, ты же погибнешь!
- Фэа...
- ...она мертвая, мертвая, говорю тебе, никто не живет без корней!
Уже и сам понимаю – мертвая, какого черта я бросаюсь к ней, какого черта я проваливаюсь в пыла...
.
- ...так вы мне можете объяснить, что там было-то?
- Ну, знаете... никто до конца ничего не понимает... дом вашего брата вспыхнул, как спичка...
- Ужасно, конечно, но что тут непонятного... свечи, камины, ёлка...
- Да, но там было еще кое-что...
- Что же такое?
- Понимаете... дом был окружен деревьями...
- Ну, естественно, мой брат живет на опушке леса...
- Да нет же... вот, посмотрите на снимки его дома, вокруг-то не деревца... а здесь что?
- Ничего себе, прямо бурелом...
- Вот-вот, куча деревьев, все выкорчеванные...
- Ну... может, Макс хотел с этими деревьями делать что-то...
- Он же вроде в этом лесу души не чаял...
- Ну-ну, не чаял, а ёлочку под Рождество каждый раз вырубал... Ладно, ладно, о покойных или хорошо, или...
.
- ...жалко Эйка...
- ...сам виноват... видел же, что она мертвая...
- А что это было такое вообще?
- Знаете... есть вещи, которые лучше не знать... этой ночью мы зашли слишком далеко... куда не следовало заходить... Я вам более того скажу... знаете, что я заметил?
- Что такое?
- Этот чужак... который показал нам логово чудовища...
- И...?
- Жуткая тварь, правда?
- Ну... что же, он из каких-то других миров... тех самых... о которых лучше не знать...
- Но там, на пепелище... готов присягнуть, я видел там точно таких же...
- Не может быть... так значит...
- Что значит?
- А что значит?
- Боюсь, мы так и не поймем, что это значит...
.
- ...а вроде бы хозяин велел лес не вырубать...
- Так хозяин сгорел на Рождество вместе с домом, жуть такая...
- Ничего себе...
- Да вообще кошмар. Так что земля теперь моя тут...
- А вы...
- ...племянник его... так, ну что, за один день спилите?
- Да без проблем...