На косе мы разошлись, чтобы не мешать друг другу, и закинули наши снасти в тёмную воду, остро пахнущую болотом. Клевало плохо и слепни жутко досаждали, и только Колька, к нашей жгучей зависти, таскал окуней одного за другим, и счастливо смеялся, укладывая их в садок. Я поймал только пару средних карасей и на этом клев окончательно затих. Мы пришли слишком поздно, когда солнце уже было высоко, и решили в следующий раз выходить из дома с самым ранним рассветом, почти затемно, чтобы успеть на место до жары. Колька с Мишкой запалили небольшой костёр, а я пошёл за Витькой, который не отзывался на наш зов. Я нашёл его там, где и оставил, на берегу озера с закинутой удочкой, лежавшей в воде у его ног. Он ничего не поймал, потому что неправильно выставил глубину и его поплавок сиротливо лежал на боку, но Витьку, кажется, это совершенно не беспокоило. Он безмятежно смотрел на гладь воды и не видел ничего вокруг. Я тронул его за плечо, и он вздрогнул, поднял из воды удилище и принялся сматывать снасти. Его взгляд был полон такой нечеловеческой тоски, что я снова ощутил страх и поспешил обратно, не дожидаясь его. Мы сытно поели, поделились впечатлениями об увиденном, в который раз с завистью восхитились великолепному улову Кольки и легли в тени приземистых сосен, чтобы переждать жару и двинуться домой после обеда. Сон быстро сморил всех, кроме меня и Витьки. Мы сидели по разные стороны потухшего костра и молчали. Он был непривычно тих этим днём, не шутил и не пытался меня поддеть или устроить какой-нибудь розыгрыш со спящими ребятами. Он даже не был огорчён тем, что ничего не поймал. В жаркой полудрёме я смотрел на него сквозь ресницы, и мне казалось, что порой его лицо странно гримасничало. Оно словно уродливо искажалось на какие-то считанные мгновенья и приобретало ужасающий вид. Но жар и усталость настолько опьяняли меня, что я пребывал в какой-то полудрёме, притупляющей все мои чувства, и воспринимал всё происходящее как некий сон наяву. Спустя какое-то время Витька лёг на землю и застыл, а я, убаюканный пением камыша, накрыл своё лицо панамой и тоже уснул.
Не знаю как, но мы проспали долго и, поднявшись, стали спешно собираться, обвиняя друг друга в том, что никто не остался стоять «на часах». Было около шести, когда мы, наконец, двинулись в обратный путь, и все торопились, понимая, что и так слишком задержались, и что нас обязательно буду ругать дома. Только Витька не волновался, хотя ему должно было бы достаться больше других за его побег. Распаренные за день болота пахли горячим мхом и гнилой древесиной. Слепни снова зверствовали, но мы уже привыкли к ним и почти не обращали внимания, упорно вышагивая по мягкому покрывалу мха.
Когда розовая мгла начинала окутывать небо, мы свернули в лес и, немного поплутав, вышли к реке и двинулись вдоль её берега в сторону переправы. Полумрак леса оживил наши силы, но странное дело, мы шли молча, словно что-то нехорошее было разлито в воздухе и ощущалось всеми как ощущается душное предчувствие скорой грозы. Подгоняемые неясным страхом, мы незаметно ускоряли свой шаг и вот уже почти бежали вдоль змеящегося русла, и наши двойники скользили в чёрной воде слева от нас, и мне всё казалось, что один из них бежит как-то не так, словно забывая вовремя переставлять ноги, и волосы шевелились на моей голове. После долгого перехода всех мучила жажда, но вода в наших флягах давно закончилась. На одном из поворотов, Мишка не выдержал и, спустившись к самому берегу, встал на четвереньки и стал пить воду прямо из речки, не зачерпывая, по-звериному. Мы последовали его примеру, и пили долго и жадно, всё, кроме Витьки, который тоже опустился на четвереньки, но не пил, а с удивлением смотрел в воду, которая неспешно текла перед его глазами. Утолив жажду, мы тревожно огляделись, точно и вправду были дикими зверьми, вскочили на ноги и продолжили свой нервный бег.
Первым через мостик перебежал Мишка. Следом за ним протопал я и, тяжело дыша, остановился подле него. Следующим был Витька, а Колька, обременённый своим уловом, бежал последним, пыхтя от усталости. Но у самого мостика Витька вдруг застыл, и словно очнувшись ото сна, с изумлением огляделся вокруг. Нетерпеливый Колька обогнул его, слегка задев плечом, и перебежал к нам. Но Витька всё медлил, осматривая свои руки и мостик и нас на противоположном берегу, а потом и вовсе отступил назад и замер неподвижно. Мы позвали его, но он промолчал, а потом, его лицо неожиданно потемнело, и рот растёкся в кошмарном крике, точь в точь как тогда, утром, в камышах. Он кричал с надрывом, с ужасом, со смертной болью в глазах, но совершенно беззвучно, точно в немом кино, и этот крик ударил по нам словно тугой порыв ветра. Побросав удочки, мы бросились бежать сломя голову, не помня себя от страха, лишь чувствуя как этой жуткий, жгучий, неимоверной силы ветер бьёт и бьёт в наши спины, словно прогоняя прочь. Мы вылетели из леса на переулок и разом оказались в гуще людей. Наше появление вызвало странное оживление, словно все дачи давно поджидали нас здесь. Но мы не обратили на это внимание и, сбиваясь и перебивая друг друга, стали кричать, что с Витькой что-то случилось, что он остался в лесу и что ему срочно нужна помощь. Нас слушали в гробовой тишине и мы не понимали, почему люди смотрят на нас как на прокажённых. И тут я заметил Витькиного отца. Его высохшее, помертвевшее лицо с глубоко запавшими глазами в чёрных кругах глазниц уставилось на меня точно лицо мертвеца, и я вдруг понял, клянусь вам, я всё понял в тот ужасающий миг и застыл онемевший и похолодевший, словно сама смерть, заглянула мне в душу.
Тем утром, вскоре после нашего ухода, Витька, страстно желавший попасть на озеро, но запертый дома родителями, выбрался из окна второго этажа и хотел спрыгнуть с него на землю, но оступился и упал вниз, напоровшись боком на торчавший из земли сухой кол, который пробил его насквозь. На безумные крики умирающего мальчика сбежалась вся округа, но никто ничем не смог ему помочь, и когда он догнал нас, там, за рекой, он был уже мёртв, и его тело везли в областную больницу.
Конец.