Литературное творчество необходимо рассматривать как многостороннюю практическую и духовную деятельность, с помощью которой автор пытается изменить существующий миропорядок. Она служит единению замысла и его материализации в рамках конкретных законов эстетики и в соответствии с философскими идеями и социальными потребностями, волнующими писателя в момент написания произведения. В литературе бывает три основных аспекта понятия «автор»:
1. Биографический. Читателю кое-что известно о нем, как о человеке и писателе.
2. Суть произведения. Автор является ее живым воплощением.
3. Образ в книге, подобный другим персонажам. Обычно является персонализированным для каждого конкретного читателя.
Авторский образ является материализованной и сконцентрированной сутью литературного произведения, его идейным и стилистическим сосредоточием. Здесь необходимо различать образ рассказчика и самого автора. Первый является специальным литературным персонажем, придуманным писателем, подобно другим героям.
Он столь же условен, как и другие образы в книге и его нельзя отождествить с самим писателем. Ведь здесь может иметься несколько рассказчиков, как например в пушкинских или лермонтовских произведениях. А писатель сам выбирает под какой «маской» ему выступить в данный момент времени.
То, к какому жанру относится произведение, и манера повествования в нем служат для определения и его авторского образа. В житии святых автор становится агиографом, в сатирической оде — обличителем, а в элегии превращается в печального певца.
После завершения так называемого «периода жанровой поэтики» писательский образ обретает более реалистичные характеристики, получая широкое чувственное и смысловое наполнение. Это похоже на увеличение количества красок в палитре художника, до этого использовавшего всего одну или две. Ведь здесь начинается непосредственное общение творца произведения со своим читателем посредством авторских отступлений.
Возникновение жанра романа изрядно поспособствовало раскрытию образа рассказчика. Если в подобном произведении, относящемся к периоду барокко, повествователь выступал в роли анонима, который не пытался установить контакт с читателем, то в романе периода реализма он уже является полноправным персонажем произведения.
Главные герои нередко отражают писательское понятие о мироустройстве и авторский жизненный опыт. Очень хорошо по этому поводу выразился Сервантес, утверждавший, что всякое живое существо, согласно закону природы, может породить только себе подобное.
Однако, даже когда персонажи в книге представляют собой персонифицирование идей писателя, они не являются тождественными ему. Произведение, написанное в жанре дневниковых записок или исповеди, отнюдь не говорит об адекватности писателя и его героев. Руссо, утверждавший, что автобиография является лучшей формой для познания мира и себя, судя по всему заблуждался, потому что литература позапрошлого века поставила это утверждение под сомнение.
Михаил Юрьевич Лермонтов выражал большое сомнение в признаниях, высказанных в исповеди Руссо, хотя бы по той причине, что тот читал ее друзьям. Вне всяких сомнений каждому художнику хочется сделать сюжет поинтереснее, а образ ярче. Но надо понимать, что при этом он нередко руководствуется тщеславным желанием пробудить участие и удивление.
А Александр Сергеевич вовсе отрицал необходимость исповедоваться в прозе. По поводу утерянных байроновских записок Пушкин написал П.А.Вяземскому, что тот исповедался в своих стихах под воздействием вдохновения. Поэт считал, что будь это проза, Байрон бы солгал и схитрил, чтобы показаться искренним и замарать своих недругов. И он был бы уличен, как и Руссо. Александр Сергеевич в письме выразился в том смысле, что не лгать — можно, хотя и трудно, а вот быть искренним физически невозможно…
Из-за взаимного отождествления автора с литературным персонажем происходят неизбежные ошибки восприятия, при которых все сентенции главного героя воспринимаются, как авторские откровения. То есть, если Левин сказал то-то и то-то, это вовсе не значит, что подобное сказал бы Лев Толстой и т.д. Определение «автор» имеет отношение к поэтике произведения, при которой со сменой эпох в литературе изменялась и роль творца в книге и методы того, как она воплощалась.
Во времена «традиционалистского» периода творческого самоосознания писатель выражал нормативную стилистику и жанр. Позднее же он обрел полную самостоятельность. Это выразилось и при определении жанровой принадлежности произведений. В качестве примера можно взять пушкинскую поэму «Медный всадник», которую он называл повестью, или гоголевский роман «Мертвые души», как раз названный автором поэмой.