На этом полотне мы видим сумрачный лес в готическом стиле. Будто бы ожившие деревья преследуют одинокого всадника своими ветвями. Тот мчит на лошади во весь опор, прижимая к груди своего сына.
При написании этой картины художник Юлий Клевер вдохновился балладой Иоганна Вольфганга фон Гёте, написанной в 1782 году. Российским читателям она наиболее известна в переводе Жуковского.
Сюжет баллады уходит корнями к датской легенде Ellerkonge, где главную роль играет некое мифическое существо эльфийского происхождения, которое является предвестником смерти. После нескольких переводов и переработок оно стало лесным царём, каким его и знают наши современники.
В балладе Жуковского сын мчится с отцом через тёмный лес на коне, однако мальчику всё время мерещится лесной царь. Он зовёт ребёнка к себе и обещает богатые дары.
«Дитя, оглянися; младенец, ко мне;
Веселого много в моей стороне:
Цветы бирюзовы, жемчужны струи;
Из золота слиты чертоги мои».
Отец же не верит в это и считает, что мальчику всё померещилось.
«Родимый, лесной царь со мной говорит:
Он золото, перлы и радость сулит». —
«О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы».
В итоге мальчик крикнул отцу, что лесной царь догнал его. Приехав домой, мужчина обнаруживает ребёнка мёртвым.
Ездок оробелый не скачет, летит;
Младенец тоскует, младенец кричит;
Ездок погоняет, ездок доскакал...
В руках его мертвый младенец лежал.
На картине Юлия Клевера мы видим как всадник на коне мчится во всю прыть, чтобы спасти своего сына от лесного духа. Деревья склонились над путниками, полупрозрачные нимфы окружают их, сзади тянутся туманные руки лесного царя.
Пейзаж Клевера очень таинственен и необычен. Он окутан ореолом сказочности и романтичности. Картина выглядит очень эмоциональной и одухотворённой. Она красочно передаёт ощущение страха, одиночества и безнадёжности. Полотно отличается богатой живописной фактурой и выразительными цветовыми эффектами.
Стиль картины «Лесной царь» отличается новаторскими идеями, но в то же время хорошо сочетается с элементами традиционной русской живописи. В настоящее время полотно хранится в частных коллекциях и недоступно для широкого круга зрителей.