Одним из ключевых моментов понимания отношения Джона Нокса к правлению женщин является анализ исторической обстановки рассматриваемого периода, которому будет посвящена данная глава.
В 1553 году умер юный король Эдуард VI, убежденный протестант, углубивший процессы Реформации, начатые его отцом Генрихом VIII. После непродолжительной борьбы за трон, корона Англии оказалась в руках старшей дочери Генриха - Марии Тюдор, вошедшей в истории под именем "Кровавой Мэри". Её воцарение ознаменовало значительные политические перемены в королевстве, в частности, в религиозной сфере - годы правления леди Марии вошли в историю Англии как период Контрреформации. Дочь Екатерины Арагонской, внучка Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, Мария была полуиспанкой по происхождению, испанкой по воспитанию и непоколебимой в своей вере католичкой. Главной своей целью королева считала восстановление католической церкви в стране и примирение с Римом. Однако действовать она начала с осторожностью, боясь настроить против себя поддержавших ее в борьбе за власть приверженцев реформированной церкви. Несмотря на то, что 18 августа 1553 года, спустя месяц после провозглашения Марии королевой, королевской прокламацией было запрещено «толковать Священное писание, печатать и продавать религиозные книги без особого на то разрешения королевы», Мария отложила «принуждение ее подданных исповедовать католическую религию до тех пор, пока не будет принято общее решение», то есть решение парламента. Вероятнее всего, содержание заявления было продиктовано не только осторожностью правительницы, но и напряженной обстановкой в столице — имели место попытки сорвать мессу, а на первой католической проповеди в соборе св. Павла собравшиеся стали кидать ножи в проповедника. Поэтому не вызывает вопросов, почему во время коронации Мария еще не рискнула отказаться от титула Верховного главы церкви.
Изменения в политике Англии, произошедшие с восхождением на престол Марии, коснулись не только религиозной, но и внешнеполитической сферы. Королева взяла курс на сближение со своим двоюродным братом - Карлом V Габсбургом, императором Священной Римской Империи, чем было положено начало англо-испанского союза. Карл предложил ей в мужья своего сына Филиппа, наследника испанского престола и ревностного католика. В свои тридцать семь монархиня все еще не была замужем, и единственной ее наследницей была протестантка Елизавета, при которой страна бы вновь вернулась в лоно протестантизма. Именно поэтому Мария охотно согласилась на брак.
Известия о матримониальных планах монархини распространились мгновенно, и в стране как будто прорвало плотину негодования и возмущения. Жители столицы громко обсуждали «напыщенную гордость», «кричащие наряды» и притворную куртуазность принца, за который скрываются низость и порок. Говорили, что все испанцы воры, которые после того, как ограбят человека, любят «еще на нем и поплясать». Лондонские протестанты клялись, что «скорее умрут, чем станут страдать под испанским игом». По юго-западу распространялся слух, что скоро здесь появятся испанские воины в кольчугах и начнут сгонять крестьян с их земель. В Плимуте даже начались волнения. Подданные Марии смутно осознавали, что Англия станет в некотором роде частью ее приданого, то есть собственностью мужа. Таким образом, супруг Марии, независимо от того, станет он здесь королем или нет, будет хозяином этой страны, а это могло означать потерю национальной независимости королевства.
5 октября 1553 года начал работать первый при Марии Тюдор парламент. Подавляющее большинство нижней палаты составили депутаты-католики, что должно было обеспечить благоприятную обстановку для восстановления римско-католической в стране. Без особого сопротивления был принят акт «Об отмене статутов, принятых во времена правления Эдуарда VI». Он отменял браки священнослужителей, протестантскую форму богослужения как единственную и обязательную для всей страны, запрет постов и молитв, причащение под обоими видами, обе книги общих молитв. Таким образом, на первом парламенте был сделан важный шаг — была восстановлена обрядовая сторона католицизма в стране.
Парламентариев также беспокоило предстоящее замужество Марии. 16 ноября с королевой встретилась делегация палаты общин, во главе со спикером Поллардом, в сопровождении десятка или чуть больше королевских советников. Они намеревались убедить Марию изменить решение и не выходить замуж за Филиппа. Однако монархиня ответила делегации категорическим отказом.
В январе 1554 года в Англии вспыхнуло восстание под предводительством Томаса Уайетта и других дворян-протестантов. Восставшие заявляли своей целью предотвращение брака между Марией и Филиппом. В результате повстанцы ворвались в Лондон и были разгромлены только после ожесточенного боя с королевскими войсками. Предводители восстания были казнены, намерения Марии выйти замуж за испанского инфанта остались прежними, и Контрреформация, задуманная правительницей, продолжала набирать темп.