Ровно 62 года назад с научно-исследовательского полигона Минобороны СССР «Тюра-Там» (получившего впоследствии открытое наименование космодром «Байконур») был запущен первый искусственный спутник Земли. Это событие ознаменовало начало космической эры. Изначально планировалось вывести на орбиту «Объект „Д“» — спутник массой 1000–1400 кг с 200–300 кг научной аппаратуры на борту. Но к концу 1956 года стало ясно: надежную аппаратуру для спутника невозможно создать в требуемые сроки. Поэтому советские военные и инженеры решили отправить в космос простейший аппарат.
Первый спутник был устроен очень просто: он представлял собой герметичный сферический контейнер из алюминиево-магниевого сплава диаметром 580 см, заполненный осушенным азотом. На верхней полуоболочке, покрытой защитным экраном, располагались две антенны, каждая из которых состояла из двух плеч-штырей длиной по 2,4 и 2,9 м, и радиопередающее устройство мощностью 1 Вт, которое периодически излучало сигналы длительностью 0,4 с попеременно на волнах 7 и 15 м. Температура в спутнике поддерживалась при помощи вентилятора, который срабатывал от сдвоенного термореле при температуре выше +30 °C. Спутник весил 83,6 кг. Его изготовление было настолько срочным, что производственники и конструкторы работали одновременно. Сложнее всего было изготовить полуоболочки: на них не допускалась даже малейшая царапина, а швы должны были быть герметично сварены.
Пуск ракеты-носителя Р-7 со «Спутником-1» состоялся 4 октября 1957 года в 22:28 мск. Через 314,5 секунды после старта был сброшен защитный конус, и спутник отделился от второй ступени ракеты. Именно в этот момент прозвучали его знаменитые позывные. Спутник находился на орбите до 4 января 1958 года, совершив 1440 оборотов вокруг Земли. Его орбита постепенно снижалась, и в итоге аппарат сгорел из-за трения о плотные слои атмосферы.
Сегодня мы уже не представляем жизнь без спутников: благодаря им у нас есть интернет, телевидение, мобильная связь, системы навигации, с их помощью можно предсказывать погоду, исследовать космос и Землю.