- Это очень странное место… - Алира провела ладонью по редким травинкам, отмечая как они переливаются то белым, то черным цветом.
- Оно и не может быть иным. – буркнул Джеффри остервенело счищая с себя остатки земли руками. – Это же мир Часовщика.
- Кто такой этот Часовщик? Я не понимаю. – она устремила взгляд на демона, услышав, как Безумие глумливо хихикнуло.
«Самая изменчивая и самая противоречивая сущность какая только может существовать.» - проговорил Фантом, ехидно скалясь. – «Время, Козочка. Он – Время. В его руках все прошлое, все настоящее, все будущее и все сущее.»
- Что Джефферсону понадобилось от него? – зло бросил Джеффри, выбрасывая испорченные перчатки. – Он не настолько глуп, чтобы решить, что сможет повернуть время вспять.
Темнота вокруг Безумия заклубилась сильнее, и Алира почти физически почувствовала его неудовольствие. Правильно определив его молчание, Джеффри пожал плечами, резюмировав:
- Безумец.
- Он не безумец… - тихо проговорила Алира. – Он просто ищет способ исправить собственные ошибки.
- Безумец вдвойне, если вместо решения ищет избавления. – снова буркнул Джеффри, отжимая волосы. – Да и ты не далеко от него ушла, если думаешь так же.
Алира почувствовала, как внутри кольнула обида. Одним неуловимым, резким движением Безумие оказалась перед демоном, и когти вонзились в его горло.
«Думай с кем говоришь, Джерлари.» - прорычал он, приблизив к нему лик почти вплотную.
- Не надо! – вскрикнула девушка, вскинув руку. - Довольно.
Она видела, как мрачнеет лихорадочный, безумный блеск в его глазах и как нервно дернулась его ладонь, выпуская из своих тисок горло демона.
«Как пожелает, Хозяйка.»
Его спина вновь согнулась в напыщенно-насмешливом полупоклоне и его взгляд остекленел. Алира замерла. Что-то менялось вокруг них, неуловимо, неосязаемо, но она чувствовала это всеми клеточками тела. Густой туман, медленно начал подниматься от корней деревьев, поплыл над темной землей, смазывая очертания.
- Что… Что происходит? – она вскочила на ноги, чувствуя, как глухо бьется в груди сердце.
- Чудиться мне, что мы отбываем… - пробормотал Джеффри.
Он встал, приблизившись к ней и протянул ей ладонь:
- Чтобы не потеряться.
Она вложила свою руку в его, ощущая, как сжались его пальцы на ее коже. Алира перевела взгляд на Безумие, но Фантома уже не было. На затянутой туманом дороге, остались лишь они вдвоем. Реальность накренилась и все заволокло молочно-белой дымкой.
***
Его физическое тело уже устало перемешаться. По-другому он не мог объяснить почему с каждым разом, пренеприятное дребезжание в голове становилось все сильнее. И сейчас он был полностью уверен, что ничего инородного в мозгах не застряло. Джефферсон тяжело сел, потирая голову, стараясь понять где находиться. Опять. Это чувство начинало надоедать. Хотя, впрочем, вскоре он вообще вряд ли будет испытывать такое ощущение. Наверное, его надо было ценить. Он тряхнул головой, стараясь не отвлекаться от дел насущных. Небольшая комнатушка с задернутыми портьерам, в углу которой стоял алхимический стол. Он уже был здесь. «Сейчас мне плевать, что если я придушу тебя, то погибну сам. Сейчас, я – твой враг.» Память услужливо подала нужные воспоминания. Бледное, испуганное лицо Алиры, которая открывала рот, как выброшенная на берег рыба, стараясь освободиться от его хватки. Астарта. Имперский Дворец. Сбоку почудилось движение и он резко обернулся. Алира медленно поднялась на локтях, убирая с лица волосы. Тело плохо слушалось и он подполз к ней.
- Ты в порядке?
Она кивнула, подняв на него глаза и ее губы дрогнули в улыбке:
- Да… Я боялась за тебя.
Он видел, как она протянула ладонь к его щеке и неожиданно ее глаза будто поблекли. Тонкая рука замерла в дюйме от его кожи, и с глухим стуком, безвольно упала на пол. Демон рывком притянул ее к себе, едва ли не с испугом вслушиваясь в ее размеренное дыхание.
«Она спит. Так же, как и твоя копия.»
Бесплотный голос Часовщика рубанул по рассудку.
- Зачем? – он поднял глаза к потолку.
«Потому что у тебя нет времени. Чем дольше ты находишься с ней, тем сильнее тает твоя решимость, тем быстрее рушится этот мир и трещит по швам канва мироздания.»
- Я не успел…
«Попрощаться?» - голос Часовщика звучал преувеличенно участливо, но где –то на дне затаилось ехидство.
- Она должна знать правду.
«Ради чего, Джефферсон? Что бы запомнить тебя? В ней часть тебя, ее она не забудет. Никогда. Тогда к чему пустые слова? Она все поймет сама. Со временем.»
Он осторожно опустил ее на пол, вложив в руку девушки клочок бумажки.
«Я не знал, что ты так сентиментален, Джефферсон.»
Глумливый смех Часовщика вывел его из равновесия:
- Довольно. – рыкнул демон. – Это – не твое дело.
«И то правда. Пора платить по счетам, Ассула. Я помогу с координатами. Она знает, что ты идешь за ней.»
Джефферсон кивнул в пространство, прикрывая глаза, чувствуя, как раскрылась воронка портала, утягивая его в свою глубину. Он оказался на пустом, выжженном поле. Единственном месте, не покрытым коркой льда. Часовщик прав. Пора было заплатить за все ошибки, которые он совершил, разом. Он видел хрупкую фигурку Леты, вокруг которой завихрился пепел. Шаги дались на удивление легко. Страха не было, так же, как не было и сомнений. На мгновение ему казалось, что он был готов к этому уже давно. Все шло правильно. Так и должно было случиться. Он просто оттянул неизбежное. Пора. Джефферсон остановился напротив Леты, видя, как заиграла улыбка на ее лице.
- Ты думаешь, что сможешь убить меня, Джефферсон? Что это так просто?
Надежда сгорела дотла и пути назад не было. Это, возможно в первые в жизни, был только его выбор. Не подкрепленный сомнительными сделками или желанием третьих лиц. Его и только его. Он оскалился:
- Я уверен в этом.
- Тебе есть что терять, Джефферсон.
- Не верно, Лета. – он вытащил нож, разрезав им воздух. – Мне есть за что умирать.
Она вновь улыбнулась. Совершенно по-детски. Он был готов к этому. Был готов к тому, что Лета решит пустить пыль в глаза. Что он на секунду отвлечется, увидев в ней всего лишь маленькую девочку. Ребенка. Он никогда не убивал детей. Мужчин, женщин – да. Детей – никогда. Что-то кощунственное было в этом, но что он не мог объяснить. Она бросилась на него и ее клинок с лязгом ударился о лезвие его ножа.
- Хорошая реакция, Джефферсон. – она хихикнул, развернувшись вокруг своей оси, оказываясь за его спиной.
Реакция. Он предвидел каждый ее шаг, каждый ее выпад, каждый обманный удар клинка. Он должен был остановить и ее и себя. Этот фарс нужно было прекращать. Дыхание с болью, с хрипом вырывалось из груди. Тело звенело от напряжения. А удары продолжали сыпаться с разных сторон, и ему оставалось только обороняться, не подпускать ее к себе. Она была хороша. Хороша и сильна. Намного сильнее Гаап, намного сильнее всех, с кем он встречался. Она походила на Богиню Гнева и Ярости, которая не слепила на поле боя, а наоборот придавала сил. Ее ловкость восхищала, но он видел по ее глазам, что и она всего лишь дух в физическом теле. Она выдыхалась. У него была только одна попытка. Только одна на миллион. «Клинок должен пройти сквозь нее и сквозь тебя». Так сказал Часовщик. Что же, добро. Ему нужен подходящий момент. Один. И он не заставил себя ждать. Она сделала выпад метя в его сердце, и он предоставил ей эту возможность. Клинок вонзился в его тело по самую рукоять, и он почувствовал, как кровь тяжелым напором выходит из тела. Всего лишь усилие воли. Он перехватил ее, вцепившись когтями в ее горло, притягивая к себе на столько близко что ее щека уперлась в его щеку. Клинок был зачарован. Демон ощущал короткие электромагнитные импульсы, которые капля за каплей вытягивает из него жизнь, не смотря на его связь с Амальтей. Он счастливо улыбнулся, обнажив окровавленные клыки:
- Закончим это вместе, Лета.
Он занес руку и лезвие его ножа пробило ее спину, вонзившись в собственную грудь. Яркая вспышка на мгновение ослепила и он разжал руки, отпуская Забвение. Дыхание застревало, выходило из горла с хрипом и кровью. Он опустил взгляд, заметив, как покрывается тонкой сетью тело девушки, лежащей у его ног. Она подняла на него глаза, зло бросив:
- Я не о чем не жалею.
- Я знаю. – он кивнул выпрямляясь, ощущая, как деревенеет тело. – Я тоже не о чем не жалею.
Забвение рассыпалась прахом у его ног и он поднял голову вверх, отметив, что черная сетка на солнце медленно пропадает, забирая с собой стужу и снег. Что же, у него получилось. Это была прекрасная новость. Внешний мир будет жить. И Алира. Она тоже будет жить…
***
Пробуждение было полным и настолько резким будто кто-то гаркнул в ухо. Алира резко села, стараясь понять где находиться и самое главное где Джефферсон. Она помнила, что они вернулись от Часовщика, что он был рядом, а потом… потом пустота… Внутри утвердилась тревога, будто что – то неожиданно оборвалось, будто она потеряла что – то очень важное, что – то очень дорогое. Девушка нахмурилась, пытаясь почувствовать Джефферсона. Но внутри осталась лишь тревога, холод и пустота. Что – то было не так. Что – то было не правильным. Она обернулась, заметив, как Джеффри сел рядом с ней, обхватив голову руками, тихо пробормотав:
- Где мы на этот раз? Нужно заканчивать с перемещениями.
- В Астарте. Я не могу почувствовать Джефферсона. – в ее голосе сквозили панические нотки. – Он был здесь, а потом… Я не могу…
- Не можешь? Постой… Что ты чувствуешь?
- Холод. Мертвенно-стылый холод. – она поднялась на ноги, неожиданно обратив внимание на шероховатую поверхность в своей руке.
- Я проверю. Подожди.
Джеффри сел поудобнее, сражаясь с головной болью, стараясь нащупать ярко-золотую нить. Изнанка была разрушена, ему не составит труда найти его. Но нити не было… Этого не могло быть. Он резко распахнул глаза, уставившись на Алиру.
Девушка меж тем медленно развернула ломкую, изжелта-белую бумагу. Она никогда не видела почерк Джефферсона, но могла биться об заклад, что это был он. Он... Косым, неровным, мелким почерком было выведено лишь несколько слов. «Самое малое что я мог дать тебе – это жизнь и этот мир.» Она судорожно приложила ладонь ко рту, повернувшись к демону и он увидел ее безумный, какой-то пустой взгляд.
- Где он? Где он, Джеффри? – ее голос срывался.
- Я не знаю, Алира. Не знаю! Я не чувствую его!
Внутри клубился страх, цепляясь своими лапками за самую душу.
- Он не мог умереть! Слышишь! Не мог!
Она задыхалась, размазывая слезы по лицу. Он не мог умереть! Но где – то внутри она знала. Мог. Мог и поэтому усыпил ее. Мог и поэтому ушел, не сказав ей не слова, убедившись, что она в порядке. Она мотала головой отгоняя от себя эти мысли. Не мог. Но тогда почему внутри так пусто и холодно?
Джеффри нахмурился, пытаясь почувствовать хоть что – то. Он не мог уйти от сюда пешком, а порталы всегда оставляют следы. Он должен найти следы, и тогда все встанет на свои места. Тогда все сложиться. И он нашел его. Бледный, едва различимый, по которому он мог отследить его координаты.
- Я могу переместиться к нему. Но я хотел бы сначала сделать это один.
- Нет! – крикнула она, бросаясь к нему и впиваясь в лацканы его пиджака пальцами до побелевших костяшек. – Нет! Я пойду с тобой!
Он видел безумную, животную боль на дне ее глаз и нервно сглотнув просто кивнул:
- Х…хорошо…
Он обхватил ее за талию, потянувшись к порталу. Одно ловкое движение и звездный зев открылся, переместив их на выжженное поле. Солнце казалось слишком ярким и он прикрыл глаза ладонью, заметив неподалеку застывшую фигуру. Алира резко бросилась к ней, спотыкаясь и падая. Джеффри медленно побрел за ней, уже наверняка зная, что его оригинал – мертв. И крик Алиры застыл в пространстве, больно ранив туда, где должно находиться сердце.
Алира бежала на пределе своих сил и возможностей, спотыкаясь и падая, желая, как можно быстрее добраться до него. Волосы лезли в лицо, мешали обзору, но чем быстрее она приближалась, тем яснее она осознавала, что его больше нет. Она остановилась около него, не веря своим глазам рассматривая его окаменевшую фигуру. Она задыхалась, руки дрожали. Она вцепилась в его руку, кожей чувствуя холодный камень.
- Нет, нет, нет…Нет!
Крик сорвался с губ, взлетел к самому солнцу.
- Ты не мог умереть. Ты же обещал! – она уткнулась в его грудь, ощущая, как камень холодит разгорячённый лоб. – Ты же обещал мне! Я прошу тебя… нет… я приказываю тебе! Вернись!
Она почувствовала, как Джеффри положил ладонь на ее плечо и резко повернулась к нему, вцепившись в его руки:
- Сделай что-нибудь. Пожалуйста. Пожалуйста, верни его.
- Я… я не могу… - ему было тяжело говорить, будто ком застрял в горле. – Я не могу не помочь ему, не вернуть его… Это… не в моих силах.
Алира отшатнулась от него, вновь повернувшись к бездушной статуе, стараясь запомнить каждую деталь, каждую черточку лица. Его лицо было спокойным, едва ли не умиротворенным. Она всхлипнула, закрывая лицо руками. Он дал ей не жизнь, нет, он оставил ей вечный холод и боль. Она не знала сколько простояла так, глотая слезы, чувствуя себя так, будто ее разбили на сотню частей, которые она никогда не отыщет.
- Алира.
Она не повернулась на голос демона.
- Нам нужно уходить.
- Нет. – она мотнула головой. – Я хочу остаться здесь.
- Нам нужно уйти. Он бы не хотел, чтобы ты…
- Что бы я что? – Алира резко повернулась к нему, и он заметил, что ее глаза сухи, только что – то ушло, оставив их холодными пустыми.
- Он бы хотел, чтобы ты жила дальше.
- Выживала. – зло бросила она, вновь закрывая лицо руками, ощущая глухую, безудержную боль внутри.
Минуты текли за минутами и Джеффри вновь подал голос:
- Пожалуйста, Алира. Нам нужно уходить. Ему ты больше ничем не поможешь, но можешь помочь…другим. Живым.
Она судорожно вдохнула, медленно кивнув в ответ:
- Ты прав. Нам нужно вернутся в Астарту.
Краем глаза она заметила, как демон открывает портал. Несколько секунд. Она провела рукой по холодной, каменной щеке Джефферсона. Джеффри был прав. Она может помочь выжившим людям. Алира повернулась к нему, заметив протянутую ладонь и вложила в нее свои пальцы:
- Ты останешься со мной?
- Столько сколько потребуется.
***
- Я рад, что ты вернулась ко мне.
Каменная платформа осталась неизменной. Неизменным был и звездный свет окружающий ее. Часовщик чувствовал тонкий аромат флердоранжа, слышал легкую поступь и потому лишь обернулся, встречаясь взглядом с ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачком.
- Твой сын выполнил свое предназначение. – он скрестил руки на груди.
- Я знаю. Но баланс все еще не восстановлен.
Часовщик хмыкнул, завороженно наблюдая, как из темноты проступает породистое, белое как снег лицо. Он помнил ее именно такой. С густыми, смолянистыми волосами, собранными в высокую, замысловатую прическу. В темном, непроницаемо синим платье, открывающие острые, такие же белоснежно-бархатные плечи.
- Я ждал тебя слишком долго.
- Что для Времени понятие «долго»? – она улыбнулась, обнажив клыки. – Я не останусь здесь. Я хочу пойти дальше. Я хочу быть частью Вселенной, частью этого мира.
- Тогда зачем ты пришла? Зачем явилась ко мне, Тиамат? – в его голосе зазвучали звериные нотки.
- Я пришла просить.
- За себя? – рыкнул он.
- За своего сына.
- Твой сын не ценил время, не ценил того, что давала ему пресловутая жизнь, все происходящее только его рук дело, так зачем мне возвращать его?
- Ты сам знаешь, что его вина лишь в том, что он хотел быть свободен! – она ощерилась. – Как ты можешь судить его? Ты, кто так же допускал ошибки, пока не смерился со своим существованием! Вспомни себя, Аетерн!
Часовщик чувствовал ее гнев, ее возмущение, всю ту бурю эмоций, которая была ему недоступна. За это он и любил ее, за чистоту эмоций, за биение жизни в ней, которая не смывалась спустя многие века и декады. Он едва заметно улыбнулся, зная, что она все равно этого не увидит. После затянувшегося молчания, когда тишина стала едва ли не осязаемая, он наконец медленно проговорил:
- Хорошо. Я исполню твою просьбу. Так же собственно, как и всегда. Но верну его не сейчас. Когда появиться Звезда.
- Звезда? – он видел, как нахмурились ее тонкие брови.
- Да. Звезда. – просто повторил он и с неожиданной тоской добавил. - Иногда мне кажется, что ты приходишь ко мне только ради помощи.
- Не только. – она мотнула головой, улыбаясь ему. – Еще ради твоих потрясающих историй.
Он хмыкнул, призывая чайный набор, зеркальный стол и такие же зеркальные стулья:
- В таком случае, какую историю ты хочешь услышать в этот раз?
***
Она вернулась в свой дом, в свою маленькую квартирку и когда отстроилась стена, ей казалось, что ничего не изменилось. Так же на столе стояли реторты, так же поступали заказы на зелья, теперь исключительно от Галлиона… Нет, Шарама. Так его называл Джефферсон. В ее доме ничего не изменилось, кроме нее самой. Она помнила, как к ней пришел Шарам, спустя неделю как она вернулась в Астарту. Помнила, как он отводил глаза, стараясь не упоминать «Ассулу», но раз за разом он замолкал, оставляя это звание висеть в воздухе. После он приходил раз в неделю рассказывал о том, как отстраивается город, рассказывал о тех, кто выжил, когда Изнанка пала и о том, что теперь Астарта тоже стала их домом. Пару раз он даже приводил их к ней. Огненного элемента, которого она мельком видела, когда они спасли Никту. Кажется, его звали Сайрус. И девушку, странную молодую девушку по имени Маат. Иногда приходил барон де Цесар, пытаясь развеселить ее, рассказывая истории, как в далеком детстве. Алире было все равно. Ее дни забивались зельями и неспешными разговорами по вечерам с Джеффри, который действительно остался с ней, помогая заново отстраивать город. Недели проходили за неделями, месяца за месяцами. Она научилась жить с пустотой внутри, научилась разговаривать о нем, не проливая слез, научилась вспоминать. Каждый свой шаг она тщательно обдумывала, рассуждая, иногда в слух, чтобы на это сказал он. И неожиданно, она поняла, что совсем не знала его прошлого. Вечера окрасились новыми красками. Джеффри потакал ее желанию, с каждым днем с большей охотой рассказывая о своих воспоминаниях. Она начала выходить на улицу, замечая, как изменилась Астарта. Не было больше засаленного города металлургических печей, фабрик, заводов и доков. Не было путанной планировки элитного района, не было заборов, не было особняков. Были просто дома. Просто облицованные монолиты, где все были равны между собой. Были люди, желающие жить и всеми силами способствующие этому и среди них блуждали жители Изнанки, похожие на обычных людей как две капли воды, но Алира их всегда узнавала. Было что – то отрешенное, что – то древние на дне их глаз. И они учились. Учились жить вместе с остальными. Она ходила по своему родному городу, слыша окрики, пение и звуки стройки и где – то внутри, сидело понимание что она не сможет провести здесь вечность, которую подарил ей Джефферсон. Ей придется уехать от сюда, когда ее помощь больше не будет нужна и тогда она найдет себе новый дом.
В один из вечеров, когда она сидела с Джеффри в уютном молчании, обнимая пальцами бока фарфоровой чашки, к ней вновь пришел Шарам. Она видела по его лицу, что он озадачен. Озадачен и смущен. Он начал без предисловий:
- У меня не очень радужные вести.
- Что случилось? – Алира устремила на него взгляд, поднимаясь на ноги.
- Лета не властвует в этом мире и ее сила иссякла, но первоначальный Хаос, который обрушился на этот мир никуда не развеялся. Мы пытались его уничтожить, но единственное, что смогли, запереть его в щель между измерениями.
- Он может вырваться?
- Да. Именно поэтому я пришел к тебе.
- Ко мне? Как я могу помещать этому? – она нахмурилась.
- Ты была Хозяйкой Ассулы. В тебе есть его часть. Часть осколка первоначального Хаоса. Ты сможешь его удерживать в этой щели.
- Тебе не кажется, что с нее хватит? – ощерился Джеффри поднимаясь на ноги, со злостью глядя на Шарама. – Мне кажется она достаточно отдала этому миру.
- Если бы я мог справиться без Алиры, я бы не пришел сюда. – рявкнул бывший звездочет.
- Я согласна. – подала голос девушка. – Объясни мне, что я должна делать.
- Дело в самом факте твоего нахождения на этой границе. – медленно проговорил он. – Его часть сама сможет удержать Хаос, чтобы он вновь не проник в этот мир.
- Сколько у меня есть времени?
- Завтра ты должна отправиться туда. – он отвел глаза.
- Хорошо, Шарам. Я сделаю все что в моих силах. – она провела ладонью по его руке.
- Мне жаль, Алира. Но только ты можешь удержать баланс.
Она кивнула ему, едва заметно улыбаясь.
- Тогда… - он тяжело вздохнул. – Я приду с утра, чтобы проконтролировать транспортировку.
- В таком случае, до завтра. – Алира махнула ему рукой и Шарам тяжело вышел из ее дома.
- Ты понимаешь, что жертвуешь своей жизнью? – сухо поинтересовался Джеффри, сложив руки на груди.
- Выбор не велик. – она пожала плечами, подходя к окну, которое расширилось при восстановлении дома, положив локти на подоконник вглядываясь в ночное небо и неожиданно спросила. – В Калео были звезды?
- Нет. – он мотнул головой, все еще кипя от злости.
- У нас считается, что если видишь падающую звезду, можно загадать желание и оно обязательно сбудется.
- Какое – то глупое поверье. – буркнул он, собирая со стола чашки. – Эти звезды – давно уже мертвы.
Алира вздрогнула.
«Я не люблю звезды.
Почему?
Они мертвы. Смотреть на них тоже самое, что наблюдать за разрушением города. Я не ценитель бессмысленного насилия.»
Девушка вновь устремила взгляд на небо, заметив, как звезда мигнула и ее хвост прочертил полосу на небосклоне. Она крепко зажмурилась.
«Я желаю, чтобы ты вернулся ко мне.»
Часовщик тонко улыбнулся, вглядываясь в лицо Тиамат, а по статуи стоящей по середине выжженного поля, пробежала глубокая трещина.