Ford Taunus 12 M (P4) - le "Cardinal de Cologne" ose la Révolution de 1962
En 1962, l'ancêtre de la Ford Escort et de la Ford Focus est le fruit de la coopération transatlantique entre développeurs allemands et américains.
Avec 160 000 ventes au cours de sa première année de production, la série Ford Taunus 12 M P4 s'est rapidement révélée être un succès.
La version tachback à deux portes fut rapidement suivie d'un modèle à quatre portes, d'un break et d'un coupé élégamment allongé ; le modèle sport phare portait l'abréviation "TS".
Les essais spectaculaires de longue distance ont pris fin avec un record du monde après 358 273,8 kilomètres - la distance entre la Terre et la Lune - et un tonneau multiple.
Du beau-fils à l'avant-gardiste : la Ford Taunus 12 M P4 raconte une histoire inhabituelle. Mais en fin de compte, il a fondé le segment Ford dans lequel l'Escort a décollé en 1968 - et une lignée directe s'étend d'ici à la Ford Focus.
D'ailleurs, le prénom du projet "Cardinal" ne désignait pas un dignitaire d'église, mais une sorte d'oiseau - comme les grands modèles américains Ford Falcon ou Ford Thunderbird. Parfois, cependant, cela rappelait aux développeurs de Cologne un autre phénomène dans le monde des oiseaux : l'œuf de coucou.
Mais l'un après l'autre : à la fin des années 1950, les stratèges de la maison mère de Ford à Dearborn ont réalisé qu'ils avaient besoin de leur propre "Compact Car" pour contrer l'essor des petites voitures européennes aux Etats-Unis. Il était donc naturel de confier ce projet à leurs filles européennes, qui connaissaient très bien cette catégorie de véhicules. D'autant plus qu'un successeur moderne au G13/G4B était déjà à l'étude à Cologne-Merkenich. Le premier résultat de ces travaux a été le prototype "NPX-C5", une berline à deux portes avec moteur avant et traction arrière de 1,0 ou 1,2 litre. À 3,70 mètres, le NPX était plus court que les 12 M actuels, mais offrait au moins le même espace intérieur.
Cependant, cette taille modeste n'a pas beaucoup impressionné nos collègues américains. Il s'agissait de concevoir une berline compacte et de la faire construire en Allemagne pour les Etats-Unis - avec le label de qualité "Made in Germany". Ils ont adopté les lignes de base de la NPX allemande, mais la longueur et la largeur du "Cardinal" américain ont considérablement augmenté. Surtout, il avait une partie avant plus longue, car sous le capot, il fallait introduire un design révolutionnaire pour ce segment : un moteur en V avec roue avant motrice.
Les Américains ont eu des discussions intensives avec leurs collègues à Cologne sur ce véhicule extraordinaire. Au cours de l'interaction transatlantique, des éléments du NPX et du Cardinal se sont finalement réunis dans la version finale - parfois coincés dans des cycles de négociations difficiles. Ainsi, le futur Taunus P4 s'est vu attribuer une longueur très généreuse de 4,32 mètres pour la classe compacte européenne. Les développeurs américains ont opté pour un déplacement de "seulement" 1,5 litre - que les Allemands ont encore réduit de 300 cm3 avant le lancement sur le marché.
Peu de temps avant que le "Projet 4" ne soit enfin prêt pour la production en série, le siège social n'a pas décidé de produire la voiture aux Etats-Unis ou de l'importer aux Etats-Unis. En contrepartie, elle a fait don d'un moteur et d'un système de transmission ultramodernes à sa filiale allemande de Cologne-Niehl, qui a été mise en service en moins d'un an et demi.
En septembre 1962, Ford a finalement présenté le nouveau venu à la presse - sous le nom de Taunus 12 M, puis comme successeur du "Seitenstreifen-Taunus". Les médias spécialisés ont réagi très positivement : grâce à l'influence américaine, Ford avait désormais un véhicule à proposer en Allemagne qui, en termes d'achat et d'entretien, était aussi économique qu'une voiture compacte, tout en offrant des conditions d'espace et des performances de conduite comparables à celles de la classe moyenne. Au début, "voiture, moteur et sport" prévoyait un tournant pour les 12 M, "parce que les vraies voitures familiales autour de 5000 DM ne sont pas trop densément semées".
Les acheteurs allemands de voitures semblaient avoir un point de vue similaire : un an seulement après le début de la production, 160 000 nouveaux P4 avaient déjà trouvé un acheteur. Les 12 M offraient exactement ce que ses rivaux Käfer et Kadett n'avaient pas : beaucoup d'espace. Comme le moteur V4 avec boîte de vitesses, différentiel, vilebrequin et embrayage ne formaient qu'un seul ensemble, l'habitacle était exceptionnellement grand pour les passagers. Ni la boîte de vitesses ni le tunnel à cardan ne limitaient l'espace au sol dans le plancher du wagon. Avec un volume de 560 litres, le coffre offrait suffisamment d'espace pour de gros bagages. De plus, la traction avant ultramoderne garantit une utilisation particulièrement sûre.
Une caractéristique distinctive de la série P4 était le "pli" frappant, qui s'étendait le long de toute la ligne latérale du véhicule, s'élargissant vers la partie supérieure du véhicule.