La semaine dernière, nous avons appris la nouvelle de la mort de Jiroemon Kimura, la personne la plus âgée au monde (et l'homme qui a vécu le plus longtemps de l'histoire), âgé de 116 ans. Son prédécesseur au "bureau", Misao Okawa, est décédé à l'âge de 115 ans. Leurs noms permettent de dire facilement de quoi ils se ressemblent : ils étaient tous les deux japonais. Il n'est pas surprenant que le pays du Soleil levant ait la plus grande proportion de centenaires dans le monde.
Les îles d'Okinawa, au sud du Japon, est l'une de ces "zones bleues" que Buettner a mises sur la carte : la région du monde avec le pourcentage le plus élevé de centenaires. Plus précisément, la ville d'Ogimi est la municipalité qui compte la population la plus âgée du monde. En réalité, à peine plus qu'une rue où vivent plus d'une douzaine de centenaires.
Le programme d'Okinawa
Depuis plusieurs décennies, les scientifiques du monde entier s'intéressent au secret de la longévité des Japonais et, en particulier, à leur alimentation, peut-être l'élément qui différencie le mieux les modes de vie de cette région du reste du monde.
La recherche dans la région d'Okinawa a commencé en 1975, grâce à l'étude centenaire d'Okinawa, qui a étudié l'évolution et les coutumes des habitants de ces îles japonaises.
Les habitants d'Okinawa, en plus d'avoir la plus grande espérance de vie au monde, ont un état de santé extraordinaire : ils sont minces, ont une apparence jeune, beaucoup d'énergie et une très faible incidence de maladies cardiovasculaires et de cancers, dont le cancer de l'estomac, très courant dans le reste du Japon.
Les légumes pris par les habitants d'Okinawa présentent un intérêt particulier. Ils consomment un type de patate douce pourpre riche en flavonoïdes, caroténoïdes, vitamine E et lycopène, et une sorte de concombre amer, qu'à Okinawa ils appellent Goya (son nom technique est Momordica charantia, et peut être trouvé dans d'autres parties du monde avec des noms aussi différents que melon, cundeamor chinois ou tomate) qui semblent être utiles pour réduire la glycémie.
Un régime peut-il nous allonger ?
- Penser qu'un régime alimentaire nous suffit pour vivre 100 ans, c'est simplifier à l'excès une question extrêmement complexe. Nous savons que le vieillissement est influencé par de nombreux facteurs, de la génétique elle-même à l'élevage, en passant par notre sociabilité, notre niveau d'activité physique, le climat de notre région de résidence, la qualité des services de santé auxquels nous avons accès ou la détente dans nos vies. De plus, pour vivre plus longtemps, il vaut mieux être du sexe féminin : 85 % des personnes qui vivent plus de cent ans sont des femmes.
- Cela dit, on estime que l'alimentation est responsable de 30 % de notre longévité et qu'elle a sans aucun doute joué un rôle important dans la qualité de vie des habitants d'Okinawa. Malheureusement, il y a un manque de recherche sur ce type de régime : peu de recherches ont été menées sur l'effet du régime japonais sur une population non japonaise, ce qui a été fait, par exemple, avec le régime méditerranéen, qui a reçu le plus de soutien scientifique à ce jour, ou le régime nordique, qui est de plus en plus suivi.
- Peut-être que pour trouver le régime qui nous permet d'atteindre l'âge de plus, il faudrait regarder les éléments communs dans le régime des "zones bleues", trouvées dans des endroits aussi disparates que la Californie, où une communauté d'adventistes du septième jour vit avec une espérance de vie 9 à 11 ans de plus que la moyenne américaine, ou en Sardaigne, dans la région du Nuoro, partie la plus montagneuse de l'île, est l'un des plus grands centres de vie de l'humanité.
Kimura lui-même, jusqu'à il y a une semaine le plus vieil homme du monde, disait que "le secret d'une vie saine et longue est de manger en petites quantités. Et il n'est peut-être pas mal avisé. S'il y a une chose que toutes ces populations partagent, c'est qu'elles ont connu des périodes de pénurie ou, dans le cas des adventistes, qu'elles sont fondamentalement végétariennes. Bref, l'alimentation de ses habitants est particulièrement pauvre en calories, contient peu de graisses animales et peu de sucre.
Quoi qu'il en soit, si l'on analyse les autres centenaires, il est difficile de trouver un modèle précis (hormis le fait qu'elles sont toutes des femmes).
La personne la plus âgée qui ait jamais vécu est Jeanne Calment, une Française décédée en 1997 à l'âge de 122 ans.
Elle était accro au chocolat, consommait de l'huile d'olive et buvait du vin tous les jours. La personne la plus âgée de Grande-Bretagne, Grace Jones, 113 ans, boit habituellement du xérès et a un régime alimentaire anglais typique (qui n'est pas le plus sain).
Et la plus âgée d'Espagne, Francisca García Torres, née à Baeza mais vivant en Navarre, a 112 ans.