Её время дало русской живописи огромное количество тем. Это и портреты царевны, самым известным из которых является картина И. Репина «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре», и изображение разных событий: «Утро стрелецкой казни» В. Сурикова, «Никита Пустосвят. Спор о вере» В. Перова, «Мятеж стрельцов в 1682» А. Корзухина. Кстати, этот стрелецкий бунт получил название «Хованщина» и послужил композитору М. Мусоргскому основой для оперы.
Софья была дочерью Алексея Михайловича Романова и Марии Милославской. Как и любой царевне в то время, выбирать собственное будущее ей не приходилось. Замуж в своей стране она выйти не могла, так как не было равных женихов. Иностранцы же хоть и были королевских кровей, но веру исповедовали другую, а такие браки были недопустимы. Так что, научившись разным рукоделиям, царские дочери, достигнув совершеннолетия, отправлялись в монастырь.
Софья резко отличалась от своих сестёр: сильный непокладистый характер и живой ум не позволяли ей мириться с такой судьбой. Она под чутким руководством одного из самых образованных людей того периода Симеона Полоцкого изучала грамоту, науки, иностранные языки.
И вскоре о её неординарности заговорили при дворе, а потом и в европейских княжествах. Софья всё же надеялась найти жениха среди их правителей. И, несмотря на полноватую фигуру царевны, не очень привлекательную внешность, желающие жениться на ней находились. Однако Алексей Михайлович всем отказывал.
И тогда Софья поняла: чтобы не стать монастырской затворницей, она должна стать государыней. И со смертью отца начала прокладывать себе дорогу к трону. Унаследовавший царский титул Фёдор, брат Софьи, был слаб здоровьем, и царевна максимально приблизилась к нему, помогая во всём. Так она перезнакомилась с боярами, военачальниками и завязала с ними тесную дружбу. Царевна отодвинула от трона вторую жену Алексея Михайловича и её сына, будущего Петра Великого.
Болезненный царь Фёдор умер в 1682 году, и его преемником назначили Петра при регентстве матери, Натальи Нарышкиной. И тогда Софья со своим сподвижником князем Голицыным устроила бунт, в результате которого правителями стали малолетние Иван и Пётр, а вот регентство возложили на царевну.
Семь лет она была во главе государства. Как отмечают историки, при ней стали развиваться промышленность и торговля, налаживаться международные отношения. Софья занялась образованием и реорганизацией армии. Однако неудачи в войнах настраивают часть бояр против неё. И поддерживаемый ими уже выросший Пётр избавляется от регентства властолюбивой сестры и заключает её в Новодевичий монастырь.
Однако аскетичную монашескую жизнь ей вести не пришлось: кельи царевны были роскошно убраны, сама они ни в чём не нуждалась — лишь не имела возможности покидать монастырь и принимать посторонних, кроме родственников.
Пётр перед отъездом за границу навестил сестру, так как уважал её ум и образованность. Однако между ними, вероятно, вышла ссора, так как царь заметил:
«Жаль, что при великом уме своём имеет она великую злость и коварство».