Le cerveau humain est incroyablement spécialisé dans le traitement de l'information sur le regard. De nombreuses études neurologiques ont montré que le STS (sillon temporal supérieur) joue un rôle clé dans ce processus. La STS est une structure du cortex cérébral qui se spécialise dans le traitement du mouvement biologique, la reconnaissance et l'interprétation des expressions faciales et l'intégration de l'information audiovisuelle (Allison, Puce et McCarthy, 2000).
Avec l'aide de STS, il est possible de reconnaître et d'interpréter les changements dans la direction de la vision. Dans son activité, il est également influencé par le contexte dans lequel se déroule le traitement de l'œil et montre une activation plus forte lorsque le regard est dirigé vers un objet que lorsque le regard conduit à un espace vide (Pelphrey, Singerman, Allison, & McCarthy, 2003).
De plus, le STS est intégré dans un réseau neuronal plus large, ce qui permet de reconnaître les aspects sociaux des changements dans la direction de la vision. Il existe des connexions avec les centres émotionnels du cerveau humain, comme l'amygdale, une structure en amande dans le système limbique (Kawashima et al., 1999). L'amygdale est un facteur important dans le développement de l'anxiété et joue un rôle important dans l'évaluation émotionnelle et la reconnaissance des situations et dans l'analyse des dangers possibles. En ce qui concerne le traitement de l'information oculaire, cette structure est particulièrement sensible au contact direct avec l'œil et à d'autres informations socialement pertinentes dans le comportement oculaire (Hooker et al., 2003).
Une autre structure qui communique directement avec le STS est le cercle fusiforme, un domaine spécialisé dans le traitement de l'information de la région faciale (George, Driver, & Dolan, 2001). Contrairement au STS, cette structure ne réagit pas aux changements temporaires du mouvement oculaire, mais surtout aux changements liés à l'identité de l'interlocuteur. Hoffman et Haxby (2000) ont pu démontrer à l'aide de techniques d'imagerie (IRMf) que les structures responsables de la distribution de l'attention spatiale montrent également une plus grande activation dans la perception des mouvements oculaires. On les retrouve entre autres dans le sillon intrapariétal des hémisphères cérébraux gauche et droit.
- Une autre structure neuronale active dans le traitement des mouvements oculaires est le cortex préfrontal interne. Elle est située dans le cerveau frontal et est responsable de l'attribution des états mentaux aux autres et de la reconnaissance des intentions (Calder et al., 2002).
Traitement spontané des mouvements oculaires
Au cours d'une journée, nous traitons beaucoup d'informations sur le look dans une grande variété de situations : Par exemple, nous marchons le long d'une rue achalandée et remarquons soudainement une personne qui regarde vers le haut (Figure 3). Sans trop d'efforts, nous pouvons déterminer la direction du regard de la personne, suivre spontanément son regard et localiser l'objet qui a éveillé son intérêt. Ou nous pourrions déjeuner avec nos collègues au travail et remettre un bol à un collègue plus éloigné, debout sur la table. Il suffit de suivre ses mouvements oculaires pour déterminer l'objet désiré et le livrer à son collègue.
Suivez les mouvements oculaires des autres dans les situations quotidiennes. Pour aller au fond de cette capacité, plusieurs études comportementales ont testé si le mouvement oculaire d'un partenaire d'interaction est réellement suivi spontanément et quels facteurs déterminent sur quoi nous concentrons notre attention dans les interactions sociales. Les résultats obtenus jusqu'à présent semblent favoriser un traitement spontané et une réaction à la direction du regard de l'interlocuteur. Dans une étude de Friesen et Kingstone (1998), par exemple, les sujets ont vu des images de visages schématiques (dessins au trait) qui regardaient à gauche, à droite ou droit.
La tâche des sujets d'essai était de réagir aussi rapidement et précisément que possible à un objet cible qui apparaît à gauche ou à droite du visage. Bien que les sujets testés aient été informés à l'avance que la direction de visée ne contenait pas d'informations sur la position de l'objet cible, ils réagissaient beaucoup plus rapidement et produisaient moins d'erreurs si la direction schématique de visée du visage correspondait à la position du stimulus cible. Une étude de Driver et al (1999) a également montré qu'un déplacement intuitif de l'attention dans la direction du regard de l'autre se produit même lorsque les sujets étaient informés à l'avance que l'objet cible serait beaucoup plus susceptible d'apparaître sur le côté opposé.