Une condition préalable fondamentale pour pouvoir réagir adéquatement aux autres est la capacité de déterminer aussi précisément que possible le centre d'attention d'un ou de plusieurs partenaires d'interaction. Outre les informations fournies par la géométrie de l'œil, la position de la tête et du corps joue également un rôle décisif. Ces trois facteurs s'influencent mutuellement et peuvent avoir des effets perturbateurs s'ils sont contradictoires. Langton (2000) a mené une expérience au cours de laquelle des photographies d'une personne réelle ont été montrées.
Dans cette expérience, la ligne de visée des yeux variait en fonction de la position de la tête. En même temps, la direction de la tête était manipulée quelle que soit la direction de la vision. Elle peut être d'accord (congruente) ou s'opposer (incongrue) à la ligne de visée. La tâche des sujets d'essai était de réagir le plus rapidement possible à la direction de la tête ou à la direction de la vision en appuyant sur un bouton. Si la direction de la tête et la direction de la vision s'influencent mutuellement, cela devrait se traduire par des réactions plus lentes et des taux d'erreur plus élevés dans des conditions incohérentes que dans des conditions compatibles. Les données ont confirmé la conjecture du chercheur.
- On a constaté que les réactions à la direction de la tête étaient beaucoup plus lentes et sujettes à l'erreur lorsque les yeux regardaient dans la direction opposée que lorsque les yeux regardaient dans la même direction. De même, si la direction du regard et la direction de la tête étaient identiques, les réactions à la direction du regard étaient significativement plus rapides que si la tête était dirigée dans la direction opposée au regard.
Cependant, si et comment nous réagissons à l'information directionnelle, cela semble aussi dépendre de la façon dont nous percevons et interprétons les stimuli présentés. Une étude de Ristic et Kingstone (2005), par exemple, montre que les sujets réagissent différemment au même schéma de stimulus lorsqu'ils supposent voir une paire d'yeux que lorsqu'ils pensent regarder les roues d'une voiture (voir Figure 2). Dans le premier cas, les sujets montrent un déplacement spontané de l'attention dans la direction de la vision et peuvent donc réagir beaucoup plus rapidement lorsque les objets cibles sont observés par les yeux. Dans ce dernier cas, cependant, ils ne bénéficient pas de l'information directionnelle contenue dans le modèle de stimulus et ne réagissent donc pas plus rapidement aux cibles dont la position est effectivement indiquée par la position des roues.
Précision dans la détermination de la direction de l'affichage
En ce qui concerne la précision de la détermination de la direction de la vision, il est particulièrement facile pour l'œil humain de distinguer entre les différentes directions de la vision. Ceci est dû à sa structure anatomique particulière : contrairement à d'autres espèces de primates, la pupille et l'iris chez l'homme ne forment qu'une zone sombre relativement petite dans l'œil, entourée à gauche et à droite de zones blanches proportionnellement grandes, la sclérotique (Kobayashi & Kohshima, 1997).
- Par conséquent, l'information sur la direction du regard humain peut être lue par le rapport géométrique des zones claires et sombres de l'œil. Tout changement dans la direction de la vision produit un changement caractéristique de la géométrie entre les parties claires et sombres, qui peut être analysé par un observateur dans un temps très court. Il est donc beaucoup plus facile de déterminer la direction de la vision humaine sur la base d'informations géométriques qu'avec d'autres espèces de primates.
Des découvertes récentes suggèrent toutefois que l'information contextuelle peut aussi avoir une influence sur l'orientation de la vision perçue, ainsi que sur l'information géométrique. Les gens ont tendance à soupçonner les intentions derrière les changements de direction de la vision et donc à supposer que les agents sociaux ont tendance à regarder un objet plutôt qu'un point imaginaire dans un espace vide.
Par conséquent, les suppositions sur l'endroit où une personne regarde peuvent déformer l'information purement géométrique hors de la vue et influencer systématiquement la direction de la vision perçue. Dans une étude de Lobmaier et al., les sujets ont été invités à rendre compte le plus précisément possible des objectifs du regard de l'agent social. Le point de fixation réel peut être un point imaginaire dans un espace bidimensionnel ou marqué par une pièce de monnaie. En outre, cette pièce peut également être positionnée à gauche ou à droite du point de fixation réel. D'une part, il a été démontré que l'estimation était plus précise lorsque la pièce se trouvait au point de fixation réel et, d'autre part, que la direction de visée perçue était systématiquement déformée dans la direction de la position de la pièce.