Василий Иванович Чапаев, или, по-народному Чапай родился в 1887 году в крестьянской семье в деревне Будайка Казанской губернии. Сейчас это республика Чувашия.
По популярной версии, фамилия Чапаев произошла от слова «чепай» - «цепляй». Это слово при разгрузке сплавляемого по Волге леса часто повторял его дед Степан. В результате прозвище превратилось в фамилию. В детстве Василий работал в качестве ученика у ремесленников, вместе с отцом и старшими братьями плотничал на Волге.
С началом Первой мировой войны был призван в армию, в 1917 году вступил в партию большевиков и назначен командиром запасного полка, куда попал после ранения. После Октябрьской революции стал организатором добровольных отрядов Красной гвардии в Николаевском уезде (сейчас Самарская область). Боролся против выступивших против Советской власти уральских казаков.
Погиб 5 сентября 1919 года в городе Лбищенске в результате диверсионной операции уральских казаков на штаб, которым командовал.
