Was passiert, wenn die Horrorlegenden, die du dein ganzes Leben lang gehört hast, wahr werden? Was passiert, wenn die gegenwärtigen Umstände dich zum nächsten Opfer eines makabren und furchterregenden Wesens machen?
Nach der Regie des herausragenden Films The Morgue (2016) greift der norwegische Filmemacher André Øvredal Fear Stories to Tell in the Dark auf, Alvin Schwartz' berühmte Anthologie des Terrors aus dem Jahr 1981, um sie auf der Leinwand zum Leben zu erwecken. Abgesehen von der Idee, einen anthologischen Film zu konstruieren - wie den nicht so erfolgreichen V/H/S (2012) oder Trick 'r Treat (2007) - das Drehbuch des Mexikaners Guillermo del Toro - der auch als Produzent fungiert -, entscheidet sich, sechs berühmte Schwartz-Geschichten aufzunehmen, um eine Fiktion mit Monstern aufzubauen, die es genießen, ihre Opfer zu jagen und ihr Publikum zu verfolgen.
Die Filmwelt von Fear Stories to Tell in the Dark befindet sich in Mill Valley, Pennsylvania, einer kleinen US-Stadt, in der eine Gruppe von Charakteren - die typischen unangepassten Teenager des Genres - beginnen, die Folgen des Fehlers zu leben. Sarah Bellows' verlassene Villa beherbergt mehr als nur einen düsterer Ort, um Halloween zu feiern. Dort werden die Legenden, die von Generationen an diesem Ort erzählt wurden, in einem Buch aufbewahrt, das auch im Laufe der Jahre mit einem Drang nach Rache weitergeht.
Dieses Manuskript wird zur zentralen Achse der Geschichte und hilft, die beiden großen Erfolge des Bandes zu festigen. Einerseits trägt die speziell für die Fiktion geschaffene Balgfigur dazu bei, die Essenz von Schwartz' Schrift intakt zu halten und seinen bösartigen Kreaturen den wichtigen Platz zu geben, den sie verdienen. Unter dem Schutz von Guillermo del Toro bei der Produktion des Films leuchten diese Wesen, wie sie im Genre selten vorkommen.
Mit der Sorgfalt - und Hingabe -, die der Mexikaner in alle Monster seiner Filmographie investiert hat - ob als Regisseur oder Produzent - hören die unvergesslichen Illustrationen von Stephen Gammell, die die erste Ausgabe von Schwartz' Anthologie schmücken, auf, schreckliche Kohlezeichnungen zu sein, die sich als authentische Alpträume für das Publikum materialisieren.
Durch sie - und die Atmosphäre, die sie umgibt - wird der Film auch zu einer kleinen, aber bewegenden Hommage an das Genre-Kino. Der Cinephile-Liebhaber des Terrors findet ein Augenzwinkern - von einer Projektion in einem Selbstkino von The Night of the Living Dead (1968) bis hin zu einer bunten Lobbykarte von Frankensteins Tochter (1958) -, das ihn zum Lächeln bringt und ihn an diese unendlichen Möglichkeiten erinnert, den Terror zu genießen, vor allem neben denen, die die gleiche Leidenschaft teilen.
Andererseits gelingt es dem Film durch seine jugendlichen Protagonisten - wo Stella Nicholls (Zoe Margaret Colletti) auffällt -, ein ausgewogenes Niveau zwischen Terror und Abenteuer aufrechtzuerhalten, was das Kino von Øvredal seit seinen Anfängen auszeichnet. Genauso wie bei seinem letzten Spielfilm - wie auch in seinem ersten Film The Troll Hunter (2010) - nutzt der Regisseur alle seine Erzählmöglichkeiten - wo er das Foto von Roman Osin, seinem Mitarbeiter aus dem Leichenschauhaus, hervorhebt -, nicht nur, um uns zu einem Teil einer Horrorgeschichte zu machen, sondern auch, um uns zu den Opfern der Monster zu machen, die in ihr spielen.
Interessanterweise, unterstützt von der Zeit, in der der Film spielt, parallelisiert Fear Stories to Tell in the Dark seine fiktiven Horrorgeschichten mit den realen, die die USA in den späten 1960er Jahren heimsuchten: Während die Kleinstadt Pennsylvania im Film hilflos zusieht, wie ihre jüngsten Bewohner verschwinden, erlitt das Land in diesen Jahren den ständigen Verlust seiner neuen Generationen durch den Vietnamkrieg. Auch die bevorstehende Ankunft von Richard Nixon im Präsidium dieser Nation verheißt komplexe Zeiten, aus denen niemand entkommen konnte.
Doch trotz des Wunsches, das Publikum zum Vibrieren zu bringen - insbesondere mit einer für Arachnophobiker ungeeigneten Szene - vergisst Stories of Fear to Tell in the Dark nicht die Entstehungsgeschichte seiner literarischen Grundlagen: Durch seine jungen Protagonisten hört der Film nie auf, die Kraft der Liebe und des Mitgefühls zu verherrlichen, gerade in den dunkelsten Momenten des Lebens. Und vor allem, dass unter allen Umständen der Terror immer mehr in Gesellschaft genossen wird.