Cela fait près de huit décennies que Dumbo a ouvert ses portes. Disney a renouvelé une histoire qui a été fortement critiquée pour certaines scènes avec des stéréotypes racistes (en particulier celle dans laquelle des corbeaux grossiers utilisent du jargon et font référence aux Afro-Américains). La nouvelle version, réalisée par Tim Burton, a transporté l'histoire dans l'action, ce sur quoi Disney s'est appuyé pour innover dans ses films classiques. Bien que Burton soit un expert dans la narration d'histoires d'êtres marginalisés, avec un ton sombre et une construction complexe de ses personnages, cette nouvelle adaptation de Dumbo n'est pas baignée dans son style.
Bien que depuis l'annonce que Tim Burton dirigerait Dumbo, il a mentionné qu'il ne prendrait pas le film original comme référence principale - puisqu'il s'agit d'une version romancée de mauvais traitements envers un éléphant aux grandes oreilles qui le font trébucher et être le centre des moqueries - il a repris certains des éléments que les adeptes de la franchise pourraient manquer. Cependant, ces derniers se sentent ajoutés de manière très forcée. Dans la bande des années 1940, Dumbo boit tellement de bière qu'il commence à imaginer des éléphants aux formes et couleurs différentes sous l'effet de l'alcool, tandis que dans l'action en direct, sans explication ni fondement, des bulles apparaissent avec une forme similaire à celle des originaux dans le cirque.
Il en va de même avec la petite souris du film original. Bien que tous les attributs de ce personnage aient été accordés à Niko Parker, la fille du célèbre cavalier de cirque (Colin Farrell), ils ont essayé de calmer l'anxiété de le revoir -physiquement - sur grand écran avec une apparence déconnectée de souris qui n'ont aucune interférence dans l'histoire. Le petit Niko est celui qui trouvera dans le "défaut" de Dumbo son charme et son talent et qui l'aidera à retrouver sa mère. Cependant, la performance de Milly Farrier est si plate et indifférente qu'elle n'incite pas le public à se préoccuper réellement du bien d'un être sans défense.
Comme il s'agit d'une action en direct dans laquelle les animaux n'ont pas voix au chapitre, ce sont aussi les humains qui jouent le rôle des éléphants moqueurs qui discriminent le nouveau-né, ainsi que les travailleurs de cirque, qui jouent le rôle des corbeaux pour aider Dumbo à se libérer de l'isolement de sa famille et de son habitat. Cependant, malgré une distribution extraordinaire d'Eva Green, Colin Farrel et Danny DeVito dans les personnages principaux, ils sont profondément gaspillés. Aucun d'entre eux ne caractérise naturellement la soif insatiable d'un homme d'affaires qui cherche à tirer le maximum d'argent du défaut d'un animal, ni la frustration de l'empêchement de secourir un veau en danger et tombé dans une profonde tristesse.
Toute la tendresse et la crédibilité vient de Dumbo, il semble qu'à l'intérieur comme à l'extérieur de la fiction, l'éléphant n'avait pas beaucoup d'alliés pour avancer. Même sans voix, le film reste complètement centré sur l'éléphant : il reprend l'histoire comme il l'a fait il y a presque 80 ans. On pourrait même dire que son existence a été plus significative dans cette adaptation, puisque dans la première cassette, Dumbo est capable de voler jusqu'aux 10 dernières minutes du film, alors que Tim Burton l'a fait voler dès les premiers instants.
Ces décisions temporaires, retournées à l'intrigue de Dumbo beaucoup plus complexe que l'original, avec un sauvetage qui rompt avec la mélancolie monotone de l'histoire pour nous plonger dans un monde plus tendu et mystérieux, caractéristique du sceau stylistique de Burton. Bien que cela aurait probablement été possible sans avoir à doubler la longueur de la bande (l'original dure un peu plus de 60 minutes).
D'autre part, la morale originelle - nous accepter avec nos particularités, qui nous rendent uniques - est préservée et renforcée, mais Burton a aussi ajouté un message sur la libération animale au cirque. Bien qu'en tant que prémisse mineure, cela aurait pu fonctionner parfaitement pour innover une histoire avec de nombreux préjugés culturels qui ont perdu de leur force avec le temps, le message est évident et improvisé. Tout au long du film, il n'y a pas assez d'espace pour que cette prémisse s'écoule naturellement à la fin.
Cette nouvelle adaptation propose une autre intrigue et a subi des changements temporaires qui ont permis - au moins à un moment donné dans le film - de percevoir l'empreinte de Tim Burton. Cependant, la nouvelle morale et les nouveaux personnages ont fini par se sentir très improvisés et forcés.