Les abeilles sont des insectes sociaux fascinants, et pas seulement en raison de leur indispensable capacité de pollinisation ou de leur curieuse structure sociale.... Aujourd'hui, les scientifiques ont découvert qu'ils peuvent être utilisés pour mesurer les niveaux de pollution, car dans leur miel s'accumulent des traces de plomb, de zinc, de cuivre et autres éléments lourds.
Les abeilles sont essentielles à notre survie, car ce sont les plus grands pollinisateurs des plantes à fleurs de la nature. Jusqu'à présent, la communauté scientifique a décrit quelque 20 000 espèces. L'abeille européenne (Amis mellifère) est l'abeille la plus précieuse, car elle est le pollinisateur le plus prolifique et celui qui possède la plus grande aire de répartition. Cependant, en plus de leur rôle écologique incalculable, ces insectes peuvent aussi devenir un biomarqueur efficace pour mesurer la santé des écosystèmes urbains.
C'est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe de chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique qui a analysé le miel des ruches trouvées dans la région pour surveiller les métaux lourds présents autour de Vancouver.
Les abeilles pour mesurer les niveaux de pollution
illes ont obtenu les échantillons pour nous, explique Kate Smith, chercheuse au Center for Géothermal ans Isotope Research, auteur d'une étude récemment publiée dans Nature Sutainability, de sorte que le miel qu'elles produisent est comme un instantané de la santé des écosystèmes entourant chaque ruche ".
L'utilisation du miel pour détecter les métaux lourds est incroyablement utile, dit le chercheur, parce qu'il s'agit d'un biomarqueur qui peut être utilisé pendant de longues périodes, ce qui nous fournit une base pour comparer les transformations que connaîtra Vancouver à l'avenir dans différents domaines : population, changements dans l'utilisation des terres, urbanisation et politiques environnementales. Bien que les échantillons de miel analysés n'étaient généralement pas nocifs pour la consommation (un adulte devrait ingérer 600 grammes pour dépasser les limites maximales saines), les chercheurs ont conclu que les ruches les plus proches des zones où le trafic, la densité de population et l'activité industrielle sont les plus importants comprennent une proportion plus élevée de plomb et autres métaux lourds.
Plus précisément, l'équipe de l'Université de la Colombie-Britannique a analysé des échantillons de miel provenant de ruches dans six quartiers de Vancouver, puis a mesuré avec précision la présence de contaminants. "Les instruments que nous avons dans le Acier sont extrêmement sensibles, capables de détecter ces éléments en parties par milliard, l'équivalent d'une goutte d'eau d'une piscine olympique ", a déclaré Dominique Weis, un des auteurs de l'étude et directeur du centre, dans une note de l'Université de la Colombie-Britannique.
Nous utilisons une technique appelée " identification isotopique ", explique M. Smith au National Géographique Spa in. Le plomb possède deux isotopes stables (atomes ayant le même numéro atomique), dont la proportion varie selon l'âge et la source du métal. Il nous permet ainsi d'obtenir des informations sur son origine ", explique-t-il. Smith et son équipe ont comparé l'information isotopique des échantillons de miel avec les données obtenues par le Acier au cours de la dernière décennie à partir de l'analyse des restes de lichens des environs de la Colombie-Britannique, des roches de la chaîne volcanique Garibaldi, dans les montagnes du Pacifique, des débris sédimentaires provenant du fleuve Raser et des arbres du parc Stanley à Vancouver, et se sont rendu compte que les métaux lourds ne correspondaient pas aux échantillons de la base de données ; ils ont donc déduit qu'ils devaient provenir d'activités humaines.
Les coupables : les humains
"En général, la signature chimique que nous avons obtenue à partir d'échantillons de miel provenant de différentes zones de la ville reflétait les caractéristiques des fleurs entourant les ruches, mais contenait également des sources associées à l'utilisation des terres : trafic terrestre et maritime, chemins de fer et zones agricoles.
Quelle a été leur surprise lorsqu'ils ont découvert que les restes métalliques trouvés dans les échantillons de miel de Vancouver correspondaient à ceux des villes asiatiques. Considérant que 70 % des navires marchands faisant escale au port de Vancouver proviennent d'un pays asiatique, il est probable que l'intense trafic commercial a causé une augmentation considérable de ces éléments lourds dans l'environnement, et donc dans la chaîne alimentaire, selon un des scientifiques impliqués dans l'étude.
Science citoyenne
La recherche a été menée en collaboration avec Hiver for Humanité "Beehives for Humanité", une ONG locale qui travaille avec les communautés des quartiers de Vancouver pour promouvoir l'apiculture urbaine. Nous aidons ainsi les communautés locales à s'impliquer dans des projets scientifiques et à prendre conscience de l'importance de la conservation des écosystèmes locaux", explique M. Smith. Les ruches, dit-il, existent partout dans le monde, et le miel est un produit facilement disponible, qui pourrait fournir une myriade de données utiles sur l'évolution de la santé des écosystèmes urbains.