Уже окончательно стемнело, когда скрипучая повозка, крытая залатанным в нескольких местах брезентом, медленно вкатилась на барский двор. Хлюпая сапогами по грязи, кучер Кузьма привязал вымокших под дождем коней под навесом конюшни и протянул молодой барыньке руку, помогая выйти из экипажа.
Молодая была насуплена и глядела исподлобья. День ее — увы!.. — не задался с самого утра. Модистка посмела пришить к заказанному наряду атласные ленты, вместо шелковых, а по корсажу пустила вышивку бисером вместо запрошенных французских кружев. Что было с того, что выдумки портнихи изрядно сэкономили графский бюджет!.. Разве касалось знатной заказчицы, что французские кружева требуется ждать из-за границы больше месяца, когда в три дня повелела она изготовить новый туалет, чтобы блеснуть перед гостями на свой приближающийся День Ангела!..
Следом за такой неприятностью на молодую графиню обрушилась еще одна: на постоялом дворе, куда она потребовала непременно завернуть, дабы не пропустить обеда, не оказалось подходящей еды.
Разгневанная барыня приказала было искать другой трактир, но половой, посмеиваясь, заявил, что куда бы ни направила свои стопы сударыня, везде ожидает ее неудача: нынче проездом посетил небольшой уездный городишко кавалерийский полк, направлявшийся куда-то на юг, и оставил после себя лишь объедки да обпивки.
Разрыдавшись, мадам Ирина распорядилась подавать, "чем богаты", и через полчаса, всхлипывая, хлебала наваристые щи, заедая их свежайшим, еще теплым пшеничным караваем, чудом уцелевшем в печи после нашествия бравых вояк. На второе ровнехонько подоспела запеченная курица; с треском выдрала графиня из суставов жирные, мясистые куриные ноги и, широко раззявив рот, в мгновение ока расправилась с нежным, сочным мясом с легким привкусом дымка. Слегка повеселев, она быстро обглодала остов бедной птицы и, потребовав "наливок сладких, да можно и винца виноградного", приказала Кузьме запрягать и быть готовым к отъезду.
Вместо "наливок и виноградного винца" ей подали отчего-то большую кружку светлого пива. Извиняясь разводя руками, хозяин постоялого двора таращил глаза и клялся, что пиво имеет весьма полезные свойства; а даже ежели и не имеет — в любом случае, кроме него досточтимой сударыне он предложить более ничего не может.
Скривившись, мадам Ирина отпила из тяжелой кружки. Плотное, прохладное, слегка горьковатое, янтарное пиво на удивление понравилось путешественнице. С видимым удовольствием осушив кружку, она деликатно рыгнула в сторонку и вытерла рукавом пышную белую пену вокруг рта.
Расплатившись, барыня устроилась в повозке и, утомленная сытным обедом, задремала. Мелкий дождь мирно барабанил по навесу; внутри было сухо и покойно, пахло сеном и засушенными цветами.
Не заметив, как пролетела дорога, молодая графиня пробудилась от хрипловатого голоса кучера.
— Прибыли, барынька, — молвил он.
Ирина разлепила сонные глаза. Двор был освещен: в доме горели все до единого окна, поэтому она без труда разглядела Кузьму и протянула ему руку.
— А чегой-то у нас ныне в каждой комнате свет-то горит? — удивленно вопросила графиня. — И где все девки? Отчего меня никто не встречает? Как коробку с платьем — что же, самой на себе тащить?..
— Не могу знать, — пожал плечами Кузьма, протирая лошадиные спины большим пучком сухой соломы. — Вы бы шли, матушка, под крышу. Эвона дождь-то разошелся на ночь глядя!.. Так недолго вашей милости и промокнуть, да потом, не приведи Бог, и захворать!..
— Без тебя разберусь, — хватая большую коробку, буркнула молодая барыня и, проваливаясь в налитые за день лужи, зашагала к высокому крыльцу.
Вестибюль был ярко освещен. На стенах вдоль лестницы также были закреплены зажженные светильники. Из-за закрытой двери в столовую раздавались радостные голоса, бренчание рояля, детский смех и звон хрусталя.
"Стало быть, гости припожаловали!" — обрадованно подумала барыня. — "А я в таком-то виде!.. Сапоги в грязи, пальто в сене!.. Ах, все живем как-то... по-деревенски!.. Вот ежели бы жить в самом Петербурге! Ах, какие вечера можно было бы давать! Какие обеды устраивать! Какие наряды приобретать! А тут-то, Господи", — удрученно посмотрела на себя в большое зеркало барыня. — "Куда такой красавице, как я, красоту свою преподносить?.."
Постояв в задумчивости несколько секунд, мадам Ирэн решительно направилась на второй этаж. "Надобно умыться с дороги, да наряд сменить, — размышляла она. — Хоть и не в столице мы нынче, да и в затрапезном к гостям выходить не годится. Ах, ежели бы исчезла куда-нибудь проклятущая свекруха!.. Ведь тут как ни нарядись — все одно: физиономию скорчит, брови приподнимет да вздохнет еле слышно. А опосля все этой змее, нянюшке своей, высказывает. Боже мой, боже мой! А может быть, мне неинтересно, что нынче модно, а что прилично. Мне, может, в павлушиных кальсонах куда как удобнее. В конце концов, кто мне запретит?.. Да только не хочу я сегодня ее кислую рожу наблюдать. Так и быть уж, надену новый наряд!.. Хучь разочек с гостями пообщаюсь без ейного осуждения!»
Размышляя таким образом, графиня толкнула дверь в свою спальню и замерла на пороге.