Многие выражения в русском языке имеют потерянные этимологические и культурно-исторические корни. Мы не можем утверждать, что именно было в дописьменной старине, приходится довольствоваться догадками.
Такова судьба изречения «перемывать косточки», т.е. «сплетничать». Выражение прежде не было фиксировано в словарях. Однако в художественной русской литературе оно встречается.
Вы обратили внимание, что глагол «перемывать» не употребляется в другом сочетании со значением «сплетничать». Нигде не встретите «перемывать хрящи или кожу». Можно только «пересчитать кости, ребра» в значении «избить».
Немного о покойниках
В. В. Виноградов в «Истории слов» предполагает, что слово «кости» прежде было связано исключительно с останками умерших. Например, «лечь костьми», т.е. оставить свой прах, умереть.
Так что, это выражение связано с бытовавшим на Руси обрядом вторичного захоронения, перед которым проходило таинство перемывания костей умершего.
Впервые вторичное захоронение встречается в Греции
Через три года, а иногда даже через пять-семь лет пребывания в земле, покойника вновь раскапывали, чтобы переложить кости в специализированное помещение (в усыпальницу), мыли и пели литургию. Такое действо считалось как бы завершением похоронного обряда.
На Русь такая традиция пришла к XI в.
Обряд проводился таким же образом, но русичи стали обращать внимание ещё и на состояние костей. Если после трех лет нахождения в земле тело выглядело довольно «свеженьким», то считали, что человек не сдержал при жизни своей клятвы и теперь, вероятно, пребывает в мучениях. Его мыли и вновь отпевали, чтобы душа не маялась.
В Южной Сербии тоже была такая традиция: закапывали, откапывали и рассматривали. Если тело не истлело, значит покойник был при жизни страшным грешником. Для некоторых народов неистлевшее тело свидетельствовало о том, что умерший стал вампиром (на Руси –вурдалак, упырь или оборотень). В любом случае кости перемывали и заново хоронили. Оставшуюся от мытья воду считали лечебной.
Выражение «перемывать кости» имело изначально буквальный смысл, со временем превратилось во фразеологизм и получило переносное значение.