Обозлённый чередой неудач в охоте за головами, я вышел главную площадь пограничного городка. Остановился раздумывая о будущем и где сегодня буду спать: под мостом или в поле? Небо пронзительно чистое, воздух тёплый — значит лучше в поле. При каждом шаге меч постукивает по бедру, как бы просясь из ножен.
Нужно зайти в управление стражи, авось найдется пара заказов на преступников или охоты на монстров. До зимы нужно накопить приличную сумму, иначе придётся останавливаться в заброшенной деревне. Снова. Я зябко передёрнул плечами вспомнив бесконечный холод, голод и одиночество.
Звеньк. Звеньк. Звеньк.
До боли знакомый звон коснулся слуха, я завертел головой и почти сразу заметил идущего поодаль эльфа. Люди пугливо сторонятся, стараются не смотреть на длинные уши украшенные множеством серёжек. Кельц. Мой коллега, человеконенавистник и охотник за головами. Любит бахвалится что добавляет новую серьгу за каждого убитого человека. Скоро уши начнут обвисать под их весом.
А ещё подлый вор, сорвавший мне последний заказ и младший брат влиятельного лорда.
— Эй! Вислоухий ворюга! — Порывисто крикнул я, проталкиваясь к эльфу. — А ну стой! За тобой должок!
Кельц остановился и медленно повернулся играя на публику. Народ оценил и начал торопливо расходиться в стороны, образуя вокруг нас плотное кольцо. Эльф, красуясь, достал мечи и, глядя мне в глаза, облизнул правый клинок. Толпа вокруг загудела, стоящая ближе всех девушка залилась краской и спрятала лицо в ладошки, продолжая смотреть сквозь пальцы.
— Ну что, человечик? Ты еще не хочешь упасть на коленки и извиниться? Обещаю, я просто отчикаю твои ушки, все равно они у тебя крохотные и ненужные.
— Извиниться за правду? — Притворно удивился я, доставая меч из ножен. — Или ты хочешь сказать, что не крал нашу добычу?
— Кража? Разве вы называете кражей, когда берёте орехи из дупла белки? — Со смехом ответил эльф, разводя мечами и чуть наклоняя голову в бок, многочисленные кольца в ушах мелодично зазвенели. — А ваш род для меня куда ниже белочек, те хотя бы милые.
Городская стража пробилась через толпу, расталкивая горожан древками алебард. Кирасы стражников начищены до зеркального блеска, во все стороны разбрасывают солнечные зайчики, бьют по глазам тем, кому не досталось алебардой. Увидев эльфа, затормозили, бежавшие позади налетели на первый ряд, самые нерасторопные повалились на землю, оглашая площадь лязгом, точно рассыпающиеся самовары. Главный стражник зло утер пышные усищи и сплюнул под ноги, попав на подкатившийся к сапогу шлем. Эльф смерил их взглядом и засмеялся мелким рассыпчатым хохотом.
— Вот, видишь. Что, по-прежнему считаешь логичным назвать меня вором?
— Кельц, ты не просто вор. Ты — жалкий слизняк, лишенный любого понятия о чести и достоинстве. Ты спёр нашего пленника и выдал властям, будто самолично выслеживал его три месяца! Более того, ты даже не вступил с нами в бой, а прятался в зассаных кустах, дожидаясь ночи. Так что — да, вполне логично назвать тебя мелким, грязным вором. — Повышая голос так, чтобы слышали даже на дальнем конце площади, ответил я.
Говорить пришлось тщательно подбирая слова, чтобы не сорваться в деревенскую матерщину. Ведь эльф тут же заявит о лишнем подтверждении превосходства. Глаза ушастого сузились, а губы сжались в тонкую линию. Он шагнул вперёд, глядя на меня исподлобья, и процедил, поднимая левый клинок и нацеливая мне в грудь:
— Считай, что ты труп. Эй, ты, животное с крысой под носом, можешь искать ему телегу до мертвецкой.
Старший стражник дернулся, как от удара в челюсть, глаза налились дурной кровью. Сжав кулаки, кивнул подчиненным на толпу и неразборчиво рявкнул. Стражники, сбиваясь с ног, бросились выполнять указ, древками алебард оттесняя зрителей и освобождая пространство под дуэль.
Я благодарно кивнул и левой рукой отстегнул плащ, тяжелая запылённая ткань опустилась под ноги неопрятным комом. Повёл плечами, добиваясь сочного хруста суставов, и шагнул навстречу Кельцу.
—Ну, давай потанцуем, феечка.
Уверенный в полном превосходстве, эльф прыгнул, нанося удар мечами в шею. Я блокировал встречным прямым ударом, лязг стеганул по ушам, а руки болезненно дернулись. Эльф пролетел мимо, перекатился через плечо и пружинисто вскочил, одновременно переходя в кружащую атаку.
Будь я чуточку медленнее, получил бы оба клинка под лопатки.
Во все стороны брызнули белые искры, люди в толпе испуганно пригнулись, приняв лязг мечей за внезапный удар грома. Глаза эльфа расширились, полезли из орбит. В зрачках я увидел себя, уходящего в бок для косого разреза.
Скулу ожгло болью, эльф разорвал дистанцию и, дразня, помахал клинком, стряхивая с острия красные капли.
— Глаз заберу следующим. Готовься, ничтожество. — Крикнул он, заводя левую руку за спину.
— Я еду, еду, не свищу... — Достаточно громко процедил я.
— Чего? Что за бред ты несешь?
По первому ряду зрителей прокатилась волна громкого шепота, понеслась вглубь, вплоть до улочек и переулков. Кельц рванулся в атаку, вытягиваясь всем телом, рубанул снизу вверх, выбив клинком сноп искр. В грудь ощутимо ударило, на кожаном доспехе остался заметный рубец, а дыхание вырвалось из груди жалким всхлипом. Я отшатнулся, опасно наклонившись и махая левой рукой, отвёл тычок в глаз неуверенным взмахом и пропустил колющий в ногу.
Клинок вошёл в бедро на три пальца, увяз в мышцах и плотной ткани штанов.
Я выкрикнул и попытался разорвать дистанцию, и не упасть на спину. Эльф шагнул следом, проворачивая клинок и наваливаясь всем весом.
— На что ты вообще надеялся, человечишка? Ни скорости, ни силы или умения. Зачем ты вообще взял меч? — Прорычал Кельц, занося второй меч.
— Я... еду... еду, не свищу... — Хрипя от боли ответил я.
— Опять эта идиотская присказка! Что вообще этот бред должен значить?
— Вот что! — В лицо ему выкрикнул я.
Превозмогая боль, перенёс вес на раненую ногу и со всей силы пнул эльфа в живот. Носок сапога погрузился в мягкое и коснулся хребта. Кельца переломило пополам, он слабо всхлипнул и рухнул на колени, непонимающе глядя на меня.
Я толкнул в грудь, ушастый плашмя рухнул на спину, выронив мечи и подвернув ноги в коленях. Встав над ним, опустил сапог на шею, чуть надавил и взмахом меча срезал с пояса кошель.
— Я еду, еду, не свищу. Как наеду, не спущу.
Командир стражников подошёл, когда я прихрамывая приблизился к толпе, положил руку на плечо и сказал на ухо:
— Надо было убить, теперь измыслит какую подлость.
Я пожал плечами и улыбнулся.
— Братцу что ли пожалуется? Сомневаюсь, что лорд заступиться за презренного охотника за головами, пусть и братца. Сколько их там разделяет? Лет пятьдесят?
— Кто ж их знает, вдруг моча в голову шибанёт?
Я ещё раз пожал плечами и заковылял в сторону лавки медика, сквозь зубы подвывая от боли. Под ложечкой мерзко посасывает, зато карман оттягивает трофейный кошель.