Постепенно звуки возвращались и Алира открыла глаза, определяя, где они оказались. Раскуроченные, кривобокие, пустые дома. Выбитые окна. Покосившиеся ограды. Завалы сгнивших бревен. Заброшенная деревня? Прямо перед ней что – то вспыхнуло ярким, синим свечением, тут же погаснув. Джефферсон подхватил полусожженый клочок бумаги, прочитав несколько строк написанным острым, косым почерком. «Смогли сбежать. Червоточена. Саманта. Думаем.»
Демон с нескрываемым облегчением вздохнул, прикрыв глаза.
- Все в порядке? – подала голос Алира.
- Да. – он широко улыбнулся, повернувшись к ней и все так же сжимая в руке бумагу. – Им удалось сбежать от гончих и сейчас они у Хранительницы Червоточины, думают, что делать дальше. Прекрасная весть. Кстати, где мы?
Улыбка слезла с его лица, и он обернулся, сообразив, что ничего знакомого не видит. Джеффри меж тем, уже деловито, стараясь не уходить далеко, рассматривал местность, то и дело бросая взгляды на поддернутое рассветом небо. Алира чувствовала, как тело сводит от напряжения. Лета была права, а значит у нее нет иного выхода. Она должна попытаться спасти Джефферсона от его необдуманного соглашения. Тем более, что она в этом соглашении замешана. И чем больше Алира думала об этом, тем все сильнее таяла ее решимость. Собрав всю силу воли в кулак, она подошла к демону и произнесла:
- Мне нужно поговорить с тобой, Джефферсон.
Видимо он что – то почувствовала в ее тоне. Что – то металлическое и холодное. Наемник поднял на нее глаза, всем своим видом выражая крайнее внимание. Алира перевела дух, с силой сжимая кулаки, надеясь, что это придаст ей решимости. Во рту пересохло и, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал, она проговорила:
- Я спасла твою жизнь и хочу потребовать плату.
- Плату? Серьезно, Козочка? – он осклабился, выпрямившись. – Какую? Удиви меня.
- Слияние. – быстро произнесла она, чувствуя как кровь отлила от лица.
- Что ты хочешь? – он отпрянул от нее.
- Я требую от тебя слияния, Джефферсон. И ты не можешь мне отказать.
Демон стиснул зубы, чувствуя, как глухая волна ярости затапливает его сознание. Слияния захотела? Кто надоумил бестолковую козу? Когда эта безумная мысль забрела в ее сознание? На что она рассчитывает? Что он будет, как верная псина выполнять каждый ее приказ? Он чувствовал, как внутри все сводит от напряжения, чувствовал, идущую силу, которой он не мог противиться. Силу не закрытого договора, которую она открыла вытащив его из башни. Чертова коза! Нужно было ее пристрелить, в тот момент, когда он впервые ее увидел! Невидимые нити натянулись, толкнув его к ней на полшага. Никта была чертовски права. Он действительно, редкостный глупец. Нити снова натянулись. Он замер, отчаянно сражаясь, стараясь не смотреть в ее влажные глаза, чтобы ненароком не пришибить эту бестолочь. К черту Совет, он сам не простит себе, если из-за его халатности и глупости весь этот мир канет в бездну. Тело дернулось, понукая его идти вперед. Он огрызнулся, снова замерев на месте видя, что для девчонки остается пара шагов. В поле зрения попал Джеффри, вид которого говорил, что он шокирован. Только эта несчастная копия, могла надоумить козу так поступить с ним. Он убьет его. Сразу же как сцепит с ней руки, потому что сопротивляться бесполезно. Девчонка что – то говорила. Он не слушал, стараясь хоть как – то удержать последние мгновения свободы, пусть и призрачной. Он повязан сделками, но был предоставлен себе. А сейчас у него будет хозяин. Пардон, хозяйка, что не намного лучше. Внутри утвердилась тупая, ноющая боль, будто сотни игл разом ворвались в сердце. Он верил ей! Он верил ей, а она его предала! Он сцепит с ней руки, убьет Джеффри, отведет козу к Мирдрасу, вытащит кристалл, а потом… Он будет раз за разом убивать ее. Снова и снова. Минута за минутой. Со всей изощренностью на которую он способен. И только когда она будет изнемогать от того, что не может умереть, он заставит ее разорвать договор, а после убьет окончательно. Нити снова натянулись, и он вновь сделал шаг, чувствуя, как губы кривятся, то открывая оскал, то вновь скрывая. «Я требую от тебя слияния, Джефферсон. И ты не можешь мне отказать». Как прикажешь, дорогуша. Отмахнувшись от тянувших нитей, он приблизился к ней вплотную, наклонившись к самому ее лицу, прошипев:
- Это – последняя ошибка в твоей жизни, Козочка.
Алира почувствовала, как по спине прошли мурашки. Либо он не услышал ее сбивчивых объяснений, всего того, что сказала Лета, либо не захотел услышать, либо не поверил. Она нервно сглотнула. Его слова были пропитаны таким количеством яда и ненависти, что можно было отравиться.
- Джефферсон… - как она не старалась, но голос дрогнул.
- Давай, дорогуша. Сделаем это быстро.
Он оскалился и Алира заметила, как удлинились его клыки, а глаза вспыхнули не приятным, синим свечением. Он стянул перчатку, бросив ее на землю и схватил ее за руку, больно дернув на себя. Девушке казалось, что кожа плавиться в том месте, где он держал ее, причиняя невыносимую боль, а тело застыло будто ее вживили в камень. Она не могла пошевелиться, не могла моргнуть и лишь видела перед собой застывшее, ставшее гротескным лицо демона. Поднявшийся вокруг них ветер, поднял вверх песок и мелкий сор опавший с деревьев. Яркие, синие языки пламени появились из неоткуда, лентой обвив их скрепленные руки, обхватил тела, лизнули в лицо и рассыпался на миллион искр. Поднявшийся шквал, в одно мгновение резко опал, вернув миру звук и краски. Джефферсон брезгливо выдернул ладонь из ее руки, отходя на шаг назад. Жжение не отпускало и Алира обхватила запястье, заметив на покрасневшей коже небольшой символ. Звезду Хаоса.
Джефферсон меж тем, скосил глаза, обнаружив маленькую, витую букву «А» на своем запястье, которая покрыла маленький участок шрама от кандалов. Сделка прошла. Бестолковая Коза, стала его хозяйкой. Он стиснул зубы, пытаясь найти Джеффри. Копия стаяла поодаль с нескрываемым ужасом на лице и, заметив взгляд оригинала, выставила руки в безоружном жесте.
- Джефферсон, я не…
- Ты. – рыкнул демон, надвигаясь на него и вытаскивая из камзола нож. – Ты, надоумил ее.
- Нет, Джефферсон, я не знаю….
Но демон не слышал его пригнувшись, как зверь, приближаясь к Джеффри. Алира обернулась, вскричав:
- Джефферсон, стой!
Алира прижала руки к лицу, заметив, что демон замер, не двигаясь, приподняв ногу для шага. С ужасом осознавая, что она натворила, девушка бросилась к нему.
- Джефферсон, у меня… у меня не было другого выхода, ни тогда, ни сейчас… Пожалуйста, выслушай меня. – она коснулась лацкана его камзола.
- Не смей прикасаться ко мне. – раздельно прошипел он.
- Я… Я не хотела… Двигайся, Джефферсон.
- Волшебное слово. – процедил он, устремив на нее злой взгляд.
- Я приказываю тебе, двигайся. – одними губами проговорила она.
Она не успела даже моргнуть, как его ладонь схватила ее за горло и с силой сжала. Алира раскрыла рот, как выброшенная на берег рыба, вцепившись в его руку, стараясь разжать пальцы. Он не отпускал ее, лишь приблизил свое лицо к ней, сухо бросив:
- Нужно было убить тебя еще в Астарте.
- Джефферсон, она задыхается! Отпусти ее! – подал голос Джеффри.
Демон на мгновение повернулся к нему, не отпуская Алиры. Одна секунда, и металлическое лезвие ножа, вгрызлось в грудь Джеффри, отбросив его на землю.
Девушка раскрывала и закрывала рот, царапая его руку, силясь глотнуть хоть немного воздуха. Легкие горели огнем, а перед глазами заскользили черные мушки. Он с силой встряхнул ее.
- Хочешь жить? Так прикажи. – он на мгновение разжал пальцы, давая ей глотнуть воздуха и вновь с силой сжал. - Давай, малышка. Всего одно слово и я отпущу тебя. Это же приятно, когда твое бренное тело находить в чьей – то власти. – он вновь встряхнул ее. – Не скажешь? Очень жаль.
Джефферсон отбросил ее в сторону. Алира рухнула на землю, кашляя и стараясь всеми силами восстановить дыхание. Но демон не дал ей опомниться. Подняв ее за шиворот, он сделал резкий выпад и Алира почувствовала, как гортань полоснуло болью. Она раскрыла рот, стараясь окликнуть его, остановить, но голос исчез. Девушка сжала руками шею, испуганно следя за демоном.
- Так же много лучше, правда дорогуша? – он испустил маниакальный смешок, снова встряхнув ее и наклонился к самому ее уху. – Я доведу тебя до Мирдраса, отдам ему кристалл, и отпущу тебя, как и обещал. Сделка будет завершена. А затем, моя дорогая Козочка, я дам тебе фору в два дня. И найду тебя. И раз за разом буду убивать. Прекрасно, не правда ли?
Он снова безумно рассмеялся, не отпуская ее и повернулся к своей копии, которая выдернула нож из груди, пытаясь залатать рану.
- Вставай. И если попробуешь сделать хоть жест, чтобы помочь ей, я размозжу тебе череп, Джеффри.
Копия лишь поджала губы, ничего не сказав и опустила глаза.
- Иди вперед, Козочка. Без языка, ты не предоставляешь для меня угрозы. Но для начала, я пойму где мы. – он с силой подтолкнул ее, заставляя идти и свернув в один из покосившихся домов.
Алира шла, чувствуя как болит все тело, и слезы скапывают на замызганный ворот рубашки. Не этого она хотела, не этого. Хотя… На что она рассчитывала? На понимание, видимо. На то что, он выслушает ее. Почему не объяснила сразу? Потому что он бы не только отказался, но и разозлился. И было бы ровно так же. Все бессмысленно. Пока что бессмысленно.
Они вошли в покосившийся дом, Джефферсон с силой, усадил ее на сломанный стул, напоследок сковал веревкой, и вновь вышел на улицу. Джеффри подошел к Алире, тяжело вздохнув, и провел ладонью перед ее губами.
- Максимум, что я могу сделать, это вернуть тебе речь. Но освободить от сюда, не в моих силах.
- И не надо. – Алира всхлипнула. – Сама виновата.
Она попыталась освободить руку, но веревка натянулась, больно врезавшись в кожу, оставив поре, и девушка вновь замерла, чувствуя, как слезы стекают по щекам, а в горле плотно утвердился неприятный, огромных размеров ком.
- Зачем ты вообще это сделала?
- Лета сказала, что это единственный способ, чтобы он смог закрыть свои перекрестные сделки и не распылиться.
Джеффри устало прикрыл глаза, прислонившись к сломанному столу.
- Ну, по крайней мере, ты себя обезопасила. Он отпустит тебя, я верну тебя в Астарту и постараюсь скрыть, чтобы он не нашел тебя. Джефферсон не простит тебе, что ты стала его хозяйкой. Это было самое безумное, что можно было сотворить.
- Джеффри, я не хотела ничего дурного. Я не хотела и не хочу им помыкать или что бы он подчинялся мне. Я всего лишь хочу спасти всех нас.
- Это ты знаешь, но для него эти слова – пустой звук. Как ты не понимаешь? Ты можешь объяснить быку, что красный цвет – это всего лишь оттенок? А дикому зверю посаженного на цепь – что это всего лишь кусок железа? Он не станет тебя слушать.
Я найду способ. – снова всхлипнула она.
***
- Лета сейчас не до тебя! – проорал Джефферсон когда понял, что границы леса смазываются и под ногами загораются звезды, обращаясь в созвездия, которые угрожающе ощерились. – Оставь меня в покое!
- Ты глупец, Джефферсон.
Он обернулся, встретившись взглядом с девочкой и скривился.
- Просто верни меня обратно и заканчивай с этим. Мы – в расчете.
- Я верну тебя, но не раньше, чем ты меня выслушаешь.
- Мне не интересно, Лета! Единственное, что я хочу, это закрыть сделки и свернуть шею козе. – прорычал он, всплеснув руками.
- Сядь и успокойся. – в голосе Леты послышалась сталь и она щелкнула пальцами.
За его спиной появился сотканный из звездного полотна стул, и Джефферсон сел на него, сжав кулаки и процедив:
- Я слушаю тебя.
- Главное, чтобы ты не просто слушал, а услышал меня. – Лета усмехнулась, вызывая из неоткуда кресло и себе. Усевшись в него, и расправив складки платья, она сложила ладони на коленях, устремив на него тяжелый, отнюдь не девичий взгляд. Наемник опустил глаза, чувствуя что – то сумрачное, древнее и жуткое, напомнив себе, что ее облик ничего не значит и иногда нужно уметь вовремя прикусить язык. Не стоит раскидываться дружбой с созданием, которое столь же древнее, как и само время.
- Мой друг, ты снова стал смотреть на все сквозь призму своего неверия. Конечно, в каких – то аспектах это благо, но в каких – то – чума. Перестань воспринимать мир и людей в двумерной плоскости и тогда, может быть тебе будет чуть легче. Ты вообще слушал, что говорила тебе девочка? Нет. А все из – за того, что ты перестал держать себя в узде. Слишком распустился без хорошего кнута, который всегда держал в своих руках Джакарда.
Джефферсон открыл было рот, чтобы возмутиться, но Лета выставила ладонь:
- Молчи и слушай меня. Ты настолько распоясался, что стал оставлять после себя хаос повсюду. В том числе и в собственных делах. Какое первое правило, залог успеха, трикстер? Правильно составленные договора. Что сделал ты? Ослепленный жгучим желанием спасти Никту, ты заключил сделку с Мирдрасом и почти завершил ее, а затем появилась Алира… Козочка. – она хитро улыбнулась. – Которая стала больше чем просто пленница. И ты решил ее отпустить за такую малость, как часы, а ведь ты вполне мог обратиться ко мне и я бы помогла тебе Джефферсон. Ты же знал, как все будет? И о том, что привяжешься к девчонке, и что не захочешь ее убивать? Но ты не видел, что будет дальше. Понадеялся на случай или на вмешательство? Ты же не хочешь умирать, верно? Никто не хочет, я понимаю тебя. Ни ты, ни я, ни кстати, Козочка. Я всегда краем глаза следила, за тем чтобы ты вновь куда – нибудь не вляпался. Но раз за разом, Джефферсон, это мне кажется вошло у тебя в привычку, ты находил новые и новые безумства, чтобы кинуться в них головой. Сначала Башня Мальбур. Абсолютно безалаберное действие! Не подготовился, не выяснил нужную информацию, не обдумал все возможные варианты. Пошел туда, как на прогулку. Пришлось отправить туда твою козу, наверняка зная, что она и стены пробьет, только чтобы с тобой ничего не случилось. Но и на этом, ты не остановился. Отправился к Церативе и сотворил голограмму собственного дома. И ты думал этот всплеск не учуют гончие? Глупо надеяться, что Джакарда будет спокойно сидеть на месте, не продумывая кровавую расправу. Или ты надеялся на Тиамат? Да ни на что ты не надеялся. Твоя голова была пуста, как мои владения. – она обвела рукой, чернильное пространство. – Единственным способом спасти твою жизнь, было – слияние. Я наверняка знала, что твоя коза даже под дулом пистолета, никогда не посягнет на твою свободу, более того, ей будет все – равно, какие последствия ее могут ожидать, а у тебя немало врагов, Джефферсон. Ее не может убить в этой реальности никто, кроме тебя, но теперь вполне могут забрать в Изнанку, чтобы ликвидировать обоих. В итоге, это бедная девочка, которая имела феноменальную глупость, чисто по – человечески полюбить тебя, вынуждена страдать от того, что ненормальный и честно говоря тупой демон, мало того, что причинил ей боль, напугал, так еще и пообещал умертвить ее несколькими разными способами. В то время, как на самом деле, это девочка спасла твою шкуру не только от Мирдраса и гончих, но и от всех остальных, в том числе и Гаап и Тиамат, и черт знает, кому еще ты перешел дорогу.
- И что ты мне предлагаешь?
- Перестать вести себя, как параноик. Ты забыл, что такое цепи? Я могу напомнить, трикстер.
Джефферсон тряхнул головой, отворачиваясь от нее и сжимая губы:
- Лучше бы, помогла забыть.
- Это твое личное клеймо, Джефферсон и я не вправе его снимать. Каждый раз, когда ты вспоминаешь о них, ты начинаешь понимать цену времени и правильного выбора.
Лета встала, приблизившись к нему и провела ладонью по его волосам:
- Поверь мне, мой друг. Я желаю, чтобы ты уже обрел покой и не был обременен глупыми сделками и заданиями. И просто жил.
Джефферсон прикрыл глаза, тяжело вздохнул:
- Я обдумаю твои слова.
- Думай. У тебя есть время. До Мирдаса – пара дней пути. Сейчас вы находитесь на границе Оска. Следуй туда, где заходит солнце. Если понадоблюсь – зови. – она лукаво улыбнулась, склонив голову на бок. – Прощай.
Джефферсон тряхнул головой, чувствуя, как ломит виски от временных прыжков. Пора завязывать с этим. Он провел ладонями по лицу, с силой надавив на глаза, пока приятная, темная прохлада полностью не окутала его. Да, она спасла его шкуру, он не будет даже оспаривать это. Но Козочка, какой бы милой и смешной не казалась, в первую очередь человек. А люди…Существа для которых низость и порок – естественное дело. В ее руках власть космического масштаба. По щелчку ее пальцев, города могут склониться перед ней, моря выйти из берегов, оставив после себя лишь пустошь и солнце навсегда может потерять свой свет. Кто откажется от такого могущества? Он с силой провел ладонями по лицу. Интересно, она сообразила, что вполне может снять с себя путы и вернуть голос? Его магия, так же как и он сам принадлежит ей, и девчонке стоит только подумать, чтобы обрести свободу. Чертовы сделки! Он больше не заключит ни одной! Он с остервенением сплюнул на землю, нервным движением оттягивая галстук, который мешал вдохнуть полной грудью, заметив, что погруженный в отнюдь не радостные мысли, достиг того здания, в котором оставил козу и копию. Сжав ладони в кулаки, чтобы вновь не сорваться, он бодрым шагом вошел в покосившийся дом, заметив, что девочка все так же сидит обвязанная веревкой. И что это? Недалекость ума, незнание своих возможностей или она, как и говорила Лета, не собирается пользоваться своим статусом? Последнее – вряд ли. Не говоря ни слова, он встал напротив нее, не спуская с нее тяжелого взгляда.
- Джефферсон, выслушай…
Он выставил руку, процедив:
- Я все знаю…
Щелчок показался громким в абсолютной тишине и веревка упала на пол.
- Но это, отнюдь не уменьшает твоей вины.
Он пробежал по ней взглядом, заметив резко контрастирующую синеву на шее и запястьях, с восковой бледностью ее кожи. Внутри что – то неприятно заворочалось и он отвернулся от нее.
- Послушай, я хотела спасти тебя. – проговорила Алира, поднявшись на ноги. – И мне жаль. Если тебе станет легче, можешь утолить свою жажду моей крови. Какой во всем этом смысл, если все в итоге придет именно к этому концу?
Она вышла из домика, растирая ноющее запястье и вдыхая воздух полной грудью, оставляя Джефферсона и Джеффри в гнетущей тишине. Рассвет уже давно вступил в свои права и листва деревьев качалась на легком ветру. Широко шагая, она направилась к лесу, думая о том, что возможно, это ее последний рассвет. Мох приятно пружинил под ногами, и она сняла сапоги, закинув их на плечо. Утренняя прохлада леса освежала, дарила ясность уму. Теплые краски радовали глаз и она прибавила шагу, чувствуя, как все треволнения, все то, что произошло за столь короткий срок, становятся неважными и какими – то пустыми. Над головой разносились трели птиц и любопытная сойка, опустилась на ближайшую ветку, рассматривая ее, маленькими, блестящими бусинками, глаз. Пусть это будет последний рассвет. Сейчас, в первые за очень долгое время, она чувствовала успокоение и безразличие ко всем своим бедам. Она прошла сквозь заросли можжевельника, обнаружив небольшое, лесное озеро. Серебристую гладь не колебал ветер и высокие ели окружили его, как стоящие на страже гвардейцы, склоняя свои кроны. Приметив не высокий, узловатый пень, она села на него, прикрыв глаза и подняв лицо к небу. Ветер донес до нее запах воды и ила и Алира почувствовала непреодолимое желание нырнуть в глубину. Она поднялась, подойдя к самой кромки озера, рассматривая свое отражение. Вода была кристально чиста и прозрачна, и с какой – то детской радостью она приметила как плещутся у берега маленькие рыбки с ярко – синей спиной. Она подняла ногу желая войти в озеру, как кто – то грубо дернул ее за руку.
- Приятно осознавать, что ты готова красиво умереть, но повремени, дорогуша. – процедил Джефферсон.
- О чем ты? – Алира отступила от него на шаг.
Демон нахмурился, проведя ладонью по воздуху, как будто мыл особо грязное стекло. Сквозь призму его магии, она увидела покорёженные, сожжённые деревья, высохшую, покрытую пеплом землю и шипевшую, зеленоватую воду. Алира отшатнулась, тряхнув головой. Наваждение пропало. Исчезло состояния спокойствия и умиротворенности, вернув глухую обиду и боль.
- П.. Почему?
Она моргнула, вновь осознавая, как вернулась на место зелень и прозрачная чистота воды.
- Много лет назад здесь бы разрыв реальности, из которого образовалась трещина, которую в прочем впоследствии залатали. Остаточное явление, которое питается с помощью иллюзий, завлекая в себя живых существ. – сухо объяснил он, складывая руки за спиной.
- Как ты нашел меня? Ты следовал за мной?
- Нет, дорогуша. Мне больше без надобности следовать за тобой, чтобы знать где ты. Я просто могу переместиться. – он оправил рукав. – Точно так же, как тебе не нужно надрывать глотку, чтобы позвать меня. Я всегда буду знать, что с тобой происходит. И, как раб, обязан явиться.
- Ты мог не приходить, это бы значительно облегчило твою душу. – она поджала губы, в тайне надеясь, что он скажет что-то, что заглушит обиду.
- Дорогуша, у меня нет души. – елейно улыбаясь, ответил он, обнажив клыки.
- Значит, ты решил мне поверить? – она подняла брови.
- Я решил тебя проверить. – снисходительно поправил он. – Но если, дорогуша, я хоть на миг пойму, что ты решила укоротить мои цепи и использовать меня, как хорошо натренированного пса, я воспользуюсь твоими словами брошенными в пылу, расценив их как приказ и меня ничто не остановит.
Буду рада лайкам и комментариям =)