«Индейской заразой» назвал холеру Пушкин в одном из стихотворений, написанных в 1830 году. В то время поэт жил в Болдино, не имея возможности покинуть родовое имение из-за карантина на дорогах по случаю эпидемии этой смертельно опасной болезни. Но если для Пушкина его «карантинное сидение» обернулось творческим подъёмом, известным как «Болдинская осень», то для всей страны холера стала страшным и неожиданным бедствием, унёсшим около 200 тысяч человеческих жизней.
Впервые с холерой человечество столкнулось незадолго до этого, в 1816 году, в Индии (отсюда «индейская зараза»). На территории России отдельные вспышки заболевания наблюдались в 1823 году, а в 1830 году началась уже повальная эпидемия, охватившая всю европейскую часть страны, Кавказ и Урал. Распространению холеры способствовало отсутствие в арсенале тогдашних медиков эффективных средств профилактики и лечения этой сравнительно новой для них болезни. Поэтому правительством применялись в основном административные меры, такие как «карантинные заставы» на дорогах, едва не парализовавшие хозяйственную жизнь в стране, но никак не повлиявшие на распространение холеры. Не оправдались и надежды на наступление холодов — зимой 1830-31 года холера продолжала свирепствовать и распространилась на Москву и Санкт-Петербург.
Начались «холерные бунты», как часто бывало на Руси, «бессмысленные и беспощадные». В городах напуганные и разъярённые обыватели громили государственные учреждения и, как ни дико это выглядит, больницы и лазареты. Хотя врачи по мере сил противостояли эпидемии, некоторые из них испытывали на себе новые противохолерные препараты.
Среди умерших от холеры было много врачей, в том числе и несколько медицинских «светил» того времени. Болезнь не разбирала «чинов и званий», холера унесла жизни многих известных людей того времени. Жертвами «индейской заразы» стали великий князь Константин Павлович, брат императора Николая I; известный путешественник вице-адмирал Василий Головнин; командующий действующей армией, подавлявшей Польское восстание (оно случилось в то же время) генерал-фельдмаршал Иван Дибич.
Эпидемия прекратилась осенью 1831 года так же внезапно, как и началась. Но «индейская зараза» из России успела перекочевать в Европу и попала даже в Америку.
Владимир Царан