В России, православной стране, периодический отказ от мясоедения всегда был традиционной практикой: продолжительные посты вместе со средами и пятницами в сумме давали около 200 постных дней в году. Отказ от продуктов животного происхождения встречался во многих религиозных общинах и сектах. Однако как самостоятельное движение вегетарианство оформилось в России лишь в конце XIX века.
В 1878 году в «Вестнике Европы» была опубликована статья профессора Андрея Николаевича Бекетова «Питание человека в его настоящем и будущем». В этой работе Бекетов, на тот момент ректор Императорского Санкт-Петербургского университета, на азиатском и африканском материале опровергал миф о необходимости мяса для человеческого организма. Ученый утверждал, что подобный «предрассудок» сложился исторически, причем среди меньшинства населения земного шара. Апеллировал он и к гуманности: любовь ко всему живому, по его мысли, напрямую противоречит кровопролитию.
Возможно, самым знаменитым русским вегетарианцем был Лев Николаевич Толстой. Писатель отказался от мяса в 1883–1885 годах, а в 1892 году он опубликовал программную статью «Первая ступень». Работа над ней велась в июне 1891 года, когда Толстой посетил бойню в Тульской губернии. Впечатления от увиденного легли в основу главы 9, в которой писатель описал мучительный процесс забоя свиней, быков и мелкого скота.
В 1903 году в издательстве «Посредник» вышел сборник «Безубойное питание или вегетарианство. Мысли разных писателей», составленный Толстым. До конца жизни писатель пропагандировал отказ от животной пищи, считая его важным шагом на пути к духовному совершенствованию. В своем итоговом произведении «Путь жизни» Толстой взывал к читателю: «Десять лет кормила корова тебя и твоих детей, одевала и грела тебя овца своей шерстью. Какая же им за это награда? Перерезать горло и съесть?».
Труды Толстого побудили отказаться от мясоедения тысячи людей. Николай Семёнович Лесков, познакомившись с Толстым в 1887 году, не только увлекся толстовством, но и постепенно отказался от мяса. Через два года он опубликовал заметку «О вегетарианцах, или сердобольниках и мясопустах», в которой провел разделение между «гигиенистами», то есть теми, кто не ест мясо из-за того, что не любит его вкуса или считает его вредным, и «безубойниками», — теми, кто не делает этого из этических соображений.
Самому Лескову было важно и то, и другое. В 1892 году он писал: «Этика пищи — великий вопрос. <…> Моя болезнь (ангина), конечно, неизлечима, но с тех пор, как я не ем мяса (теперь как раз год), — я страдаю меньше, и могу читать, и иногда могу писать». Лесков подчеркнуто называл мясо на столе «трупами», то же делала героиня его рассказа «Полунощники»:
— Вам вкус не нравится?
— И вкус, и просто я не люблю видеть перед собою трупы.
Он и удивился.
— Какие, — спрашивает, — трупы? Она отвечает:
— Трупы птиц и животных. Кушанья, которые ставят на стол, ведь это все из их трупов.
Еще одним последователем Толстого был художник Илья Ефимович Репин. Для него отказ от мяса лежал в русле общей тенденции к «опрощению». В 1910 году в одном из писем он делился впечатлениями: «Выброшены яйца (вреднейшая пища), устранены сыры, мясо уже и прежде оставлено. <…> Бульон из сена, из кореньев, из трав — вот эликсир жизни. <…> Сытость полная на 9 часов, ни пить, ни есть не хочется, все сокращено — свободнее дышится».
Во многом влияние на известного художника оказывала его жена — Наталья Борисовна Нордман. Она отвергала оволактовегетарианство: питаться яйцами и молоком, по ее мнению, означало «жить убийством и грабежом». В последние годы жизни Нордман перешла на сыроедение: «Я теперь пережила все стадии вегетарианства и проповедую только сырое питание». Ее «Поваренная книга для голодающих» вышла в 1911 году тиражом в 10 тысяч экземпляров и пользовалась большой популярностью.