Первым самолётом носителем советских атомных бомб с 1951 года был самолёт Ту-4.
Четырёхмоторный поршневой бомбардировщик - почти точная копия американской "Супер крепости" Boeing B-29.
С такого самолёта 18 октября 1951 года была сброшена на Семипалатинский полигон первая советская атомная бомба РДС-3.
Больше тысячи Ту-4 были поставлены в строй в кратчайшие сроки.
Однако, советское руководство понимало, что поршневой самолёт, в силу своей тихоходности, не мог эффективно прорвать систему ПВО потенциального противника.
Ведь к началу 50-х были приняты на вооружение первые реактивные истребители F-86 Sabre, которые были хорошо вооружены и имели почти двукратное преимущество в скорости над Ту-4.
Проблему решили в КБ Туполева.
Путём последовательной разработки и постройки в 1948-1952 годах опытных реактивных бомбардировщиков "82", "86" и "88", была найдена оптимальная конструкция нового самолёта.
Принятый на вооружение в мае 1953 года бомбардировщик Ту-16 имел дальность полёта, аналогичную Ту-4, а скорость почти вдвое выше.
Почти сразу за обычным бомбардировщиком была выпущена "атомная" версия.
Она отличалась наличием в бомбоотсеке системы кондиционирования воздуха - первые атомные бомбы были очень чувствительны к перегреву или переохлаждению и могли отказать (не взорваться, взорваться неполностью или в нештатном режиме).
В таких случаях вместо атомного взрыва получался "грязный" взрыв небольшой мощности, но с очень сильным заражением местности.
Опять же, делящегося вещества у СССР было мало, поэтому гораздо дешевле и проще было поставить в самолёт большой кондиционер, чтобы обеспечить правильное срабатывание атомного заряда.
Уже 22 ноября 1955 года с Ту-16А на Семипалатинском полигоне была сброшена водородная бомба РДС-37. Это был первая термоядерная бомбардировка и первый воздушный взрыв водородной бомбы в мире.
Энерговыделение превысило 1.6 мегатонны.
В последующие годы, вплоть до запрета на атмосферные испытания, введённого с 1963 года, с самолётов Ту-16А было сброшено несколько десятков атомных и термоядерных бомб.
В конце 1962 года, например, испытания со сбросом бомб проходили каждый день, а иногда и по несколько раз в день.
Так с 01.08.1962 г. по 25.12.1962 г. было взорвано 77 зарядов из которых в последнюю неделю - 13 штук (3 наземных и 10 воздушных).
Ту-16А был главным самолётом, проводившим эти испытания, а после их завершения продолжал быть основой воздушной части ядерной триады СССР.
Пока на его место не пришли наследники - сверхзвуковые Ту-22 и Ту-22М.
В 1995 году все оставшиеся в России Ту-16 были сняты с вооружения.
А вот его лицензионный китайский клон Сиань H-6 благополучно летает и модернизируется до сих пор.