Хивинское ханство в отличие от Бухарского ханства изначально было образовано как государство кочевников. Здесь всегда правили династии, имевшие тесные связи именно с кочевой казахской и туркменской средой, а не ремесленниками-персами и дехканами-таджиками.
Ханство, которое всегда именовалось Хорезмом (в русских источниках Хивинское ханство из-за столицы Хивы) было образовано в 1511 году ханом Ельбарсом из династии Шейбанидов. Ельбарс пришел к власти в период оккупации Маверанахра азербайджанскими кызылбашами, которых он и изгнал из Хорезма.
Ельбарс основал династию Арабшахидов, которой подчинились племена казак-узбеков из числа тех, кто не подчинялся Шейбанидам и не вошел в состав Казахской Орды. Затем Арабшахиды смогли подчинить туркменов, которые также стали играть важную роль в государстве.
Арабшахиды в отличие от Шейбанидов придерживались степных традиций и власть хана не была в Хорезме безграничной. Верховный хан избирался советом султанов, который также принимал важные государственные решения. Эта кочевая демократия позволила привлечь на сторону Хорезма многих кочевников, которые и стали защитой Хивы от казак-узбеков, Шейбанидов и иранцев.
Основной причиной интереса к пустынным землям Хорезма было то, что на территории Хорезма имелись золотоносные реки. Они и сейчас разрабатываются на территории Навоийской области Узбекистана, принося ощутимый доход государству.
Хотя хивинцы и держали в секрете источники золота и методы добычи (убивая рабов после добычи определенной части золота) но сведения просачивались и алчные соседи стремились захватить хивинское золото.
О золоте слышал даже российский император Петр Первый, который в 1714-1717 годах отправил военную экспедицию в Хорезм, которая окончилась поражением.
В 16 веке Хиву неоднократно захватывали Шейбаниды, но благодаря помощи кочевников хивинцам удавалось изгнать оккупантов.
Конец династии Арабшахидов пришел в 1740 году после захвата Хорезма иранским шахом Надиром.
