- Джефферсон, где часы? – Алира не оборачиваясь разжала «лапы» горелки, вытаскивая готовое зелье и рассматривая его на свету.
- Держи, о мастер. – демон оскалился, пододвигая к ней разбитый циферблат и оперся локтями о столешницу.
- Готов? – Алира закусила губу.
- Давай, Козочка. Время не любит, когда его растягивают. – он поморщился.
Выдохнув, и мысленно взмолившись всем Богам разом, девушка перевернула колбу. Вязкая субстанция нехотя отделилась от стекла, упав на циферблат. Детали окутало серое марево, они задрожали, будто живые и поднялись в воздух на несколько сантиметров. Мгновение ничего не происходило, а затем шестеренки, как влитые встали на место, крышка захлопнулась и в глухой, ватной тишине, раздался один единственный звук - тиканье часов. По комнате прошла едва видимая глазу бледная волна и воздух наполнился теплом. С улицы раздались мерные звуки города, а в задней комнате дома послышались удивленные восклицания.
- Джефферсон… - едва слышно проговорила Алира, замерев с колбой в руках, чувствуя, как сердце ухнуло куда – то вниз.
- Спокойно, Козочка.
Демон подтянул к себе часы, и с ухмылкой нажал на какую – то кнопку. Но ничего не произошло. Он не переставая нажимал на нее, и Алира заметила, как медленно сползает с его лица самодовольство. Она могла поклясться, что наемник шокирован до глубины души.
- Какого… - он уставился на циферблат по которому бежала стрелка, будто впервые их видел.
- Наемник, которого разыскивают по всему миру! Джордж, быстрее!
Алира резко развернулась, полными ужаса глазами смотря на вышедшую из задней комнаты женщину, и мужчину, который с небывалой быстротой кинулся к стене на которой висел небольшой латунный диск. Все произошло меньше чем за секунду. Джефферсон все так же неверующе, смотрел на часы в своих руках. Женщина застыла у стены, заломив руки, а мужчина, которого назвали Джордж, резким движением кулака ударил в латунный диск. Уши заложило от раздавшегося визга серены. Алира бросилась к демону, схватив его за руку, стараясь перекричать противный, металлический звук.
- Джефферсон, бежим!
Демон перевел на нее пустой взгляд.
- Джефферсон!!! – Алира с силой ударила его по лицу, от чего голова наемника мотнулась. Он ухватился за щеку, на бледной коже которой, появился красный след и его взгляд принял осмысленное выражение. В долю мгновения оценив ситуацию, он сунул часы за пазуху, подхватил трость с цилиндром и схватил Алиру за руку, бегом бросившись к двери. Распахнув ее, он ринулся в толпу, краем глаза заметив, что с разных сторон к ним направляются боевые маги. Он определил их по одежде. Широкие, тканевые штаны; простые, подвязанные рубахи не стесняющие движения; тесненные медальоны на груди со знаком отличия. Ни адепты с которыми он встречался, ни охотники. Такие спалят за полминуты, не только козу, еще и город и абсолютно не станут жалеть. Дело – дрянь. Потерял драгоценные минуты. И кто из них более бестолковый? Он или все же козочка? Джефферсон сжал зубы, закидывая на плечо взвизгнувшую девчонку, сунул ей в руки трость и поднялся по отвесной стене дома, на крышу. Поверху будет сподручнее. И надо же было так нелепо отвлечься, услышав шепот Гаап из родного измерения. Он не смог понять, что именно она собиралась ему передать, но явно это было что – то крайне не лестное. Он и без нее знал, что не позволительно долго находиться в этой реальности. Можно подумать, ему этого очень хочется. Чертово измерение, чертово тело, чертова Гаап, чертова коза! Кстати о ней. Он поставил ее на ноги, схватив за руку и вновь бросился бежать. Надо же, не изворачиваться, следует за ним и в голове у нее бьётся только одна мысль, убраться от сюда как можно дальше. Причем с ним. Забавно. Голову наполнило шипение белого шума, вызывающие неприятное покалывание и зуд. Он поморщился. Как не вовремя, но значит произошло что – то из ряда вон, если Гаап пытается пробиться к нему в мозги. Не получиться пробиться. С одной стороны хорошо, ему хватает того, что его распекает Козочка. С другой стороны любопытно, что могло такого произойти, что он ей жизненно необходим. Но черт, как же не вовремя. Шипение отвлекает, заглушает остальные звуки, а ему нужно собраться для того, чтобы девчонку случайно не пристрелили. Он на мгновение обернулся к ней. Алира не оборачивалась, тяжело дышала от быстрого бега и видимо полностью доверила ему свою судьбу. Что же, добро. Джефферсон одним движением подхватил ее на руки, перепрыгивая на другую крышу и кинул быстрый взгляд вниз. Маги и жандармы были ровно под ними, а остальная часть видимо упорно пыталась оцепить город. Нехорошо. Он резко развернулся, кинувшись в бок, стараясь скрыться от преследования.
- Как мы… - начала Алира, сильнее вцепляясь пальцами в плечи демона.
- Не сейчас, Козочка. Еще одной морали я не вынесу. Радуйся тому, что я не могу вырезать весь город.
- Я не об этом. И я могу сама…
- Не можешь. – отрезал Джефферсон. – Дорогуша, серьезно, не время для разговоров. Я лихорадочно соображаю, как спасти твой прекрасный подъюбник. Я – то бессмертный.
Он спрыгнул на землю, и кинулся вперед, петляя между домами туда, где в алом свете блестели оболочки дирижаблей. Сзади послышались окрики, и он на мгновение обернулся, заметив как из подворотни выскакивает отряд магов. Пограничный городок подготовился к встрече с ним лучше, чем Астарта. На удивление. Но в запасе есть пара фокусов. Джефферсон усмехнулся, чуть прикрыв глаза, оставив позади свою точную копию. На время это их отвлечет. Он снова обернулся. Копия маниакально посмеивалась, выставив девчонку, как живой щит. Маги, решившие, что он взял в заложники одну из горожанок, неловко пытались обступить его. Заметив расширенные глаза Алиры и где – то внутри польщенный оказанным доверием, он отрывисто объяснил:
- Голограмма. Выиграли пять минут, не больше. А сейчас, Козочка, держись крепче и подай трость.
Алира не медля ни секунды протянула ему лакированную деревяшку, заметив выросший впереди высокий забор, огораживающий аэродром. Девушка с силой сжала его плечи, чувствуя, как Джефферсон отпускает ее. Демон, не останавливаясь, вытянул руку с тростью и выстрелил. В нос ударил запах пороха, и в заборе появилась приличная дыра, в которую наемник влетел не сбавляя хода. До дирижабля, который собирался взлетать, было рукой подать. Сзади послышались крики и мимо просвистела свинцовая пуля, щедро сдобренная магией. Джефферсон сильнее стиснул зубы. Значит в городе они боялись покалечить своих. Как благородно. Здесь они чиниться не станут. До дирижабля осталось меньше сорока шагов. Выстрелов становилось все больше и демону приходилось петлять, как зайцу, стараясь, чтобы ни одна шальная пуля не попала ни в девчонку, ни в него. Десять шагов. Он пригнулся. Над головой пролетел огненный шар, ударившись в землю.
- Слушай, Козочка. Как только дам команду, хватайся за трос и лезь наверх. Поняла?
- Да.
Пять шагов. Бок ожгло и он поморщился, чувствуя, как набрякла рубашка. Очередная дырка. Но что – то было не так. Жжение не проходило, наоборот, разгоралось сильнее, распаляясь, каждую секунду охватывая новый участок. Что за… Он вновь увернулся, чувствуя, как немеет нога. Резко остановившись, Джефферсон опустил Алиру на землю и совершил режущее движение тростью. Кольцо языков пламени окутало их преследователей, не давая двинуться вперед.
- Давай, Козочка. Живо!
Дважды повторять не пришлось. Алира схватилась за трос с ловкостью взбираясь по нему наверх. Не прошли даром тренировки отца в детстве. Джефферсон направился следом за ней. Девушка перевалилась через борт гондолы, и высунулась проверяя, как там наемник. Демон двигался странно, будто у него была атрофирована половина тела. Наемник с трудом перевалился через борт, и тяжело опираясь на трость, поковылял к рубке управления. Алира вновь высунулась, стараясь определить сколько у них в запасе времени. Огненная стена с каждым мгновением становилась все реже, а маги совершенно не собирались сдаваться, пытаясь пробить языки пламени, которые из алого превращались в синие. Услышав шум, она обернулась, заметив согбенную спину наемника, который старался сделать шаг, опираясь на трость и ухватившись рукой за стенку дирижабля. Плохо дело. Девушка бросилась к нему, перекинув его руку через свое плечо.
- Козочка, давай без минутки благородства и жалости, ладно? – Джефферсон криво улыбнулся уголком губ и речь его звучала невнятно.
- Если не будет этой минутки, больше не будет вообще ни какой минутки. – Алира сдула с лица прядь волос, удобнее обхватывая его за талию. – Твой огонь гаснет и если мы не взлетим…
- «Если» - дурацкое слово… - он с шипением облокотился на нее, старательно делая шаги.
- Ты сможешь поднять эту штуку? – девушка сильнее сцепила зубы, чувствуя, как от тяжести перед глазами поплыли черные точки. И как такое тщедушное тело, может быть настолько тяжелым?
- Я, Козочка, могу все… При определенных факторах.
Он схватился рукой за косяк двери рубки с силой бросая себя на пульт управления, мертвой хваткой вцепившись в штурвал. Алира закрыла дверь, облокотившись о нее спиной, с ужасом взирая на мигающий разноцветным лампочками пульт. Джефферсон меж тем, опустил заглушки, проверил табло и нажал на одну из кнопок. Двигатель взревел, и дирижабль дернулся, быстро набирая высоту. Зафиксировав «колом» штурвал, демон, чувствуя, как последняя конечность теряет чувствительность, вновь оглядел приборное табло и кулем рухнул на пол, стараясь подтянуть свое тело к стенке с помощью трости. Алира подошла к нему, склонившись.
- Тебя ранили, покажи.
- Со мной все в порядке. Выживу… Ложись!
Девушка скорее по инерции пригнулась, и демон нажимал на курок. Звук выстрела заставил задрожать рубку, и показавшийся в дверях капитан дирижабля рухнул навзничь. Алира перевела укоризненный взгляд на демона, но тот лишь скривился, подтягивая трость ближе к себе и еще более невнятно, чем раньше проговорил:
- Закрой дверь.
Девушка осторожно приблизилась к выходу из рубки, старательно не глядя на лежащий на полу труп, захлопнула раздвижные двери, и снова вернулась к Джефферсону, сев рядом с ним на колени. Наемник не подавал признаков жизни. Его глаза были пусты, а грудь не вздымалась от дыхания.
- Джефферсон? – Алира осторожно приблизилась к его лицу, стараясь расслышать дыхание. Тягучий, липкий страх на секунду сковал тело. Он не мог умереть. Он бессмертный и она сама, на личном опыте в этом убедилась. Она пробежала руками по его груди, старательно расстегивая пуговицы на камзоле и рубашке, стараясь определить степень ранения. По бледной коже расползались угольно – черные, взбухшие полосы, достигая шеи. Девушка была так поглощена изучение недуга, лихорадочно соображая, как можно ему помочь, что не заметила, как на полу, в том месте где она сидела, образовался чернильный круг из которого выходили похожие на стрелы линии.
- Давай, Джефферсон. Ты – не мог умереть. – Алира дрожащими руками, пыталась нащупать жилку на его шее.
- Конечно не мог, Козочка. Я же сказал, небольшое недоразумение. Выживу.
Девушка вздрогнула сообразив, что голос демона звучит за ее спиной, глухо, с перебоями, будто через плохо работающий приемник. Она резко развернулась, широко распахнув глаза. В воздухе перед ней парила сфера с расплывчатыми очертаниями в которой плескалась угольно – черная субстанция.
- Джефферсон, ты… - ее голос дрожал.
- Дорогуша… - сфера на мгновение мигнула красным цветом. – Давай без мелодрамы. Оставь этот мешок в покое и пойди поверни штурвал вправо или мы рискуем влететь в Астарту.
Алира послушно встала на ноги, обходя сферу и подходя к пульту управления.
- Только не резко, Козочка. Чуть – чуть.
Девушка обхватила рукой гладкий металл штурвала, и чуть приподняв «кол», повернула, через стекло наблюдая за тем, как меняет траекторию движение аэроплан.
- Что видишь? – послышался механический голос Джефферсона.
- Облака… - она на мгновение обернувшись.
- Твое невежество сводит меня с ума. – неожиданно разозлился демон, отчего сфера стала насыщенного бордового цвета.
Он двинулся вперед и остановился, будто наткнувшись на невидимую стену. Пространство заискрилось, образовав купол на границе с рисунком на полу в который было заключено безжизненное тело и сама сфера.
- Ты что не можешь выйти? – Алира подняла вверх брови.
- Смотри на радар, бестолочь. – рявкнул демон не скрывая злобы. – Что на нем видишь?
Алира путано объяснила и, приняв все инструкции демона, снова зафиксировала штурвал.
Джефферсон меж тем закружил над безжизненным телом. Бестолковый сосуд, который ни с чем не может справиться. Угораздило магов, попасть в него именно таким заклятием. Настолько хитрым, что на регенерацию потребуется около суток, прежде чем он сможет вселиться обратно. И еще коза, которая так быстро сумела сложить два и два. Не нужно видеть будущее, чтобы понять ход ее дальнейших действий. Сейчас она благополучно выскользнет из рубки, найдет инструкцию, как посадить дирижабль или же просто сообразит, что нужно его чуть опустить и по тросу спокойно спуститься на землю. И все только ее и видели. И начнется сумасшедшая канитель с ее очередным поиском. А у него нет бездны свободного времени, сделку необходимо оборвать или не сносить ему головы перед Гаап. Кстати о ней. Демоница видимо потеряла всякую надежду, если он не слышит ее. Добро. С головотяпством можно повременить.
Почувствовав какое – то тепло, он скосил глаза, заметив, как Алира протянула к нему руку, касаясь кончиками пальцев.
- И как мне это расценить, Козочка? – недовольно проговорил он, пуская легкий, электрический разряд.
- Прости. – Алира сунула в рот палец. – Просто я не очень хорошо понимаю… И это так странно…
Сфера накренилась, забурлила и начала видоизменяться. Не прошло и нескольких мгновение, как перед ней зависнув в воздухе сидела точная копия человеческого тела Джефферсона, лишь с тем отличием, что он был дымчато – серый, похожий на тень и по его фигуре с определенным промежутком времени пробегали волны помех.
- Так лучше? - на матово сером, без очертаний лице, вспыхнули ярко – желтые глаза.
- Ты можешь менять свой облик? – Алира внимательно уставилась на него.
- По желанию. – тень вздернула вверх подбородок.
- А в зайца можешь?
Алира с надеждой посмотрела на него. Она видела этих ушастых животных только в своих детских книгах.
- Козочка, серьезно? С какой стати, я должен подрабатывать цирковым балагуром?
- Значит не можешь… - вздохнула Алира, стараясь не выдавать улыбку.
Тень закатила глаза и свернулась в сферу из которой появились длинные уши, хвост и две пары лап. Существо могло бы казаться милым, если бы не горящие маниакальным, фонарным светом глаза. Сделав робкий шаг к нему, она осторожно прикоснулась пальцами к заячьему уху. Холодная, волокнистая субстанция похожая на вязкую муку, не была неприятной. Наоборот, в ней было что – то живое, что – то странное, что притягивало к себе.
- Может хватит? Оторвешь кусок материи.
Алира заморгала, прогоняя наваждение, медленно осознавая, что с такой силой натянула ухо тени, что оно удлинилось на несколько сантиметров. Она спрятала руки за спину, отходя назад и садясь в кресло пилота, развернув его к демону. Он уже принял привычный для нее облик и закинул ногу на ногу.
- Значит ты… - осторожно начала девушка. - … не можешь покинуть этот круг?
- Как видишь… - его глаза сузились и по тени прошло шипение. – И если…
- Джефферсон, я не собираюсь сбегать. – перебила его Алира, встряхивая волосами. – У нас же заключена договоренность.
Тень хмыкнула, а девушка потянулась, вновь проговорив:
- Лучше скажи, как помочь тебе вернуться обратно в тело?
- Никак. Через сутки регенерируется и я вернусь обратно. А пока… Придется потерпеть. – сухо проговорил он.
- Почему? – неожиданно спросила она.
- Что «почему», Козочка? На вопрос "почему" можно ответить по-разному.
- Почему ты не можешь выйти из этого круга? И что это вообще за символ? И почему ты не можешь вернуться в физическое тело раньше?
- Остановись. – тень подняла вверх руки. – Не слишком много вопросов?
- Три.
Алира ухмыльнулась и, встав с кресла вошла в круг, сев рядом с безжизненным телом:
– Это что бы было комфортней разговаривать, коль скоро у нас ограниченное пространство. – прокомментировала она свои действия. – Давай Джефферсон, я заслужила небольшого клочка правды о том, что ты такое.
Тень постучала себе по тому месту, где у нормальных людей, обычно располагался кончик носа, и Алира поняла, что от привычек не так – то просто избавиться.
- Не перебиваешь и больше вопросов не задаешь, оставляя меня в покое. Согласна? – наконец сухо ответил демон.
- Если ответишь на них по-человечески, а не так, как отвечаешь обычно. – Алира смешливо сморщила нос.
- Разберемся с этим быстро, дорогуша. Символ – звезда Хаоса. Когда Вселенная находилась в "покое", балом правил Хаос. Ткань мироздания нагревалась, в результате чего прогремел Большой Взрыв. Границы реальности расширились, открыв в себе похожие друг на друга галактики, Вселенная стала охлаждаться и наступил покой. Я - осколок Первозданного Хаоса, который остался в Изнанке нашего с тобой Мира. Думаю этого достаточно, чтобы ты поняла что я такое. – он сделал акцент на слове «что». – В тело я не могу вернуться, потому что наши милые преследователи, сгенерировали какой – то особый яд, который заставляет меня в этом сосуде распадаться на части, а это очень неприятно. Пришлось выйти. Но по моим данным, он будет действовать ровно сутки, пока его действие не нейтрализуется, а своим данным я доверяю. Выйти из круга не могу, потому что один мой, знакомый… - он прорычал это слово. – ...засунул меня в этот сосуд без права выбраться, предусмотрев все возможные исходы. Начиная от смерти и заканчивая вселенской катастрофой. Ты довольна? Теперь дашь мне ночь спокойного времени?
- Спасибо, Джефферсон. – Алира слегка улыбнулась ему. – Теперь немного прояснилось положение дел. Я не буду тебя беспокоить.
Она поднялась, поправив юбку и снова села в кресло пилота, разглядывая, как наливаются ночной тяжестью облака. Еще один маленький шажок к доверию, но на самом деле, все действительно стало чуть – чуть яснее. Его раздражение, связанно только с тем, что он не может быть свободен в своем выборе. Его сумасшествие – всего лишь оскал зверя посаженного на цепь. А хаос, который он всюду сеет… Больше у нее пока не было вопросов. Погруженная в свои мысли, она откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза, чувствуя, как проваливается в сон.
Джефферсон же, с пренебрежением оглядел бренное и брошенное тело рядом с собой, чувствуя какую – то неловкость. Будто бы он сделал, что-то не так, но он не как не мог понять что именно. И это не было похоже на пресловутые угрызение совести. Будто внутри образовалось что – то неприятное и тяжелое. Что – то горькое и противное. Он посмотрел на задремавшую девушку, думая о том, что она как пресловутый кролик. Вроде носиться рядом, раздражает, а пристрелить – жалко, и отпустить – тоже жалко. Он тряхнул головой отгоняя странные мысли. Не время. Сейчас нужно сосредоточиться, чтобы ускорить процесс починки бестолкового сосуда.