Городок Фрактур встретил их гробовым молчанием. Алира послушно следовала за демоном, стараясь быть как можно менее заметной, впрочем, старательно рассматривая улицы от вида которого ее пробирала дрожь. Маленькие домики из белого камня; лавки, за стеклом которых на всеобщее обозрение был выставлен товар; ярко раскрашенные вывески; небольшие розарии у стен домов, и люди…Окаменевшие, похожие на больших насекомых в каплях янтаря. Она вздрогнула коснувшись рукава замершей уличной танцовщицы, стараясь не смотреть на блестевшие в свете заката глаза и застывшую на лице улыбку. Алира обняла себя за плечи ускоряя шаг, чтобы нагнать идущего впереди Джефферсона, который едва слышно чертыхался сквозь зубы. Тишина пугала ее, заставляла сердце нервно сжиматься в груди. Эта тишина была страшнее любого взрыва, страшнее пытки и ужаснее смерти. Ей казалось, она сходит с ума, теряется в лабиринте собственного разума, и один демон, маячивший впереди, давал ей незримую уверенность в том, что все это не плод ее сумасшедшего воображения. Она полностью сосредоточилась на гнетущем молчании, считая ровно расчерченные плиты дороги. Девушка дошла до сотой, когда наемник резко свернул в сторону раскинувшегося, маленького сада. Алира подняла глаза, приметив, что они направляются к широкому трехэтажному зданию. В Астарте тоже можно было наблюдать странную, изысканную архитектуру, но этот дом, поразил ее воображение. Ломающиеся, выпуклые линии; пузатые вазоны; бесчисленные статуи. Алира остановилась на месте приоткрыв рот, рассматривая чудо архитектурного мастерства.
- Козочка, я не собираюсь работать швейцаром.
Полный тихой злобы голос Джефферсона, заставил ее почти бегом броситься к входу. Круглая, отделанная деревянными панелями гостиная, встретила их такой же ужасающей тишиной. За тяжелым столом накрытым для вечерней трапезы, сидело четверо. Двое мужчин замерли о чем – то споря, судя по бурной жестикуляции и у одного из них, свалилась на пол салфетка. Женщины сидевшие рядом с ними, каждая была занята своим делом. Одна застыла сжимая тонкую ножку бокала, полного янтарной жидкостью, вторая не успела донести до рта вилку с едой. Алира поежилась, нервно заломив руки.
- Располагайся. – как бы между прочим бросил Джефферсон, скрывшись в одном из коридоров.
Чувствуя себя воровкой вломившейся в спящий дом, Алира неуверенно двинулась к лестнице, стараясь производить, как можно меньше шума. Ей необходимо привести себя в чувство, ровно так же, как и проанализировать весь сегодняшний день. Тысяча вопросов крутились в ее голове и она не находила на них ответов. Зачем она нужна Джефферсону, если он сказал, что вполне может обойтись без ее участия? Что она должна сделать? Что будет с ней, когда она сыграет свою роль в этом безумии? И что произошло с городком и миром в частности? Девушка почувствовала, как виски начало ломить и распахнула первую дверь которую заметила. Комната видимо принадлежащая одной из женщин внизу. Пастельные тона, мебель светлого цвета, ажурные воздушные портьеры. Аромат нежного парфюма и пудры вскружил голову, и Алира осторожно прошла к туалетному столику на котором в хаотичном порядке лежали гребни и косметика. Взглянув на себя в зеркало, она отшатнулась. Осунувшаяся, с разводами заскорузлой крови, всклоченная, будто ее волокли по земле несколько километров. Она поморщилась. Голова стала болеть сильнее, и девушка с силой сжала прохладными пальцами виски, крепко зажмурившись. Люди обеспеченные, в этом нет сомнения, и единственное, что сейчас ей нужно, это привести себя в порядок. В конце – концов при таком достатке они и не заметят, когда очнуться, что одно платье пропало. Если очнуться. Она тряхнула головой отгоняя страшные мысли, и распахнула створки шкафа, на мгновение потерявшись в ворохе блестящей ткани. «Это не воровство», твердила она себе, вытаскивая самое простое платье. «Это не воровство, а взятие взаймы». Сражаясь с головой болью, она открыла еще одну дверь, обнаружив ванную. Вода. Панацея от всего случившегося. Она поможет ей совладать с этой чудовищной ситуацией, освежит и даст разуму ясность. От кипельно-белого кафеля зарябило в глазах. Все «после». После она сможет найти Джефферсона, и постарается наладить с ним отношения. Может быть, конечно и не дружеские, но такие, которые позволят ей задавать вопросы, а ему отвечать на них.
***
Собрав влажные волосы и переодевшись в свежее платье Алира, оставшись довольной своим видом, направилась на поиски демона. Спустившись в гостиную, девушка на мгновение опешила. Джефферсон сидел за столом, закинув ногу на ногу и болтал в руке бокалом наполненным вином. Видимо она слишком долго отсутствовала, да и откуда ему было знать, что она будет жаждать с ним встречи, но демон поднял на нее глаза и, отсалютовав бокалом, проговорил:
- Присаживайся, Козочка. Тут полно еды, а она мне кажется тебе необходима.
Алира почувствовала, как желудок предательски сжался. Она стиснула руки в кулаки, опустив глаза, стараясь не смотреть на сидящих за столом, застывших, похожих на восковых кукол, людей.
- Дорогуша, я не буду ждать вечно. – демон уставился на нее отнюдь не доброжелательным взглядом.
- Я… я пожалуй откажусь… - промямлила она, чувствуя, как сильнее забилось сердце.
- Сядь за стол. – зло и раздельно проговорил наемник, не мигая взирая на нее. – Ты – нужна мне живая. Или ты боишься гостеприимных хозяев дома?
Алира промолчала, стараясь не смотреть на появившийся оскал на лице Джефферсона.
- Не переживай Козочка! - он вновь осклабился, и испустил маниакальный смешок. – Я могу их убрать, единственно доступным для себя способом. Но боюсь, мы запачкаем этот прелестный паркет.
Девушка содрогнулась, медленно приближаясь к столу, думая о том, что лучше сесть с живыми, пусть и с замершими людьми, нежели лишить их жизни из-за иррационального страха и упрямства. Она села за самый дальний конец стола, подальше от людей. Все доброжелательные мысли о «дружеских» отношениях отошли на второй план и она сквозь зубы процедила:
- Ты – ненормальное чудовище.
- Пусть так. – Джефферсон расхохотался, пододвигаясь к ней поближе, расплескивая вино на белоснежную скатерть. – Давай Козочка, ужинай. А я посмотрю. Хочешь вина? По вкусу напоминает хтонических сущностей.
Алира прикрыла глаза, не желая даже задумываться о том, что он имеет в виду. Аромат пищи щекотал нос и не в силах больше сдерживать себя, она пододвинула к себе тарелку с птицей. Все приличия были позабыты, когда она откусила первый кусок. Голод свел с ума и она с неприличной скоростью начала поглощать пищу, не веря тому, что действительно ест.
Джефферсон меж тем, подперев щеку рукой, не сводил с нее взгляда. С людьми он предпочитал не вести никаких дел напрямую, все больше через третьих лиц, еще живя в Изнанке. И соответственно о человеческом организме знал прискорбно мало. Единственное, что было доступно для его понимания: что им необходима вода и еда для поддержания жизни. Для него все это было странно и глупо. Он не нуждался ни в пище, ни в воде. Даже будучи в Червоточине, он мог "поглотить" более низкую сущность и то просто ради развлечения. Эмоции, чувства, потребности. Их не было, да они и не нужны ему были. Он просто существовал без какой либо цели и смысла, медленно сходя с ума от скуки. Вся его жизнь заключалась в созерцании. Он не стремился к власти, хотя пару раз из дурного любопытства менял ход истории и вновь созерцал. Как воздвигаются и разрушаются империи; как в пустоши войска сталкиваются с войсками; и как катаклизмы вновь и вновь уничтожают человечество. Решив сменить место обитания, он вновь вернулся в Изнанку, но там тоже ничего не изменилось… Тоже было скучно… А история идентичных и в тоже время разных миров, продолжала развиваться по спирали, конец которой завершался в начале. Но сейчас, глядя на сидящую рядом с ним девушку с наслаждением облизывающую тонкие пальцы, он чувствовал, что то сродни с завистью. Фыркнув на свои мысли, он отвел взгляд и достал из внутреннего кармана части разбитых часов. Следовало починить их как можно быстрее, иначе наступит временной коллапс и можно будет помахать рукой этому измерению. Это было невыносимо. Магия на них не действовала, и он потратил битых двадцать минут, чтобы аккуратно вытащить пулю из циферблата. Благо она была маленькая. Прикрутив последнюю шестеренку, он нагнулся прислушиваясь. Тиканья не последовало. Стиснув зубы, он вновь их разобрал и невидящим взглядом уставился в окно, стараясь успокоить рвущийся наружу гнев. Он стал более человечным, если его обычными состояниями стали злость и раздражение.
Алира уже давно закончила трапезу, и все это время внимательно наблюдала, за точно выверенными движениями демона. Положив ладони на стол, она осторожно проговорила:
- Я могу попробовать помочь.
- Помочь в чем? – Джефферсон даже не обернулся к ней.
- Починить часы. – Алира нагнулась, стараясь поближе рассмотреть блестящие шестеренки.
- Серьезно, Козочка? И как? Удиви меня. – демон развеселился.
- Если я смогу найти нужные ингредиенты, я вполне смогу сварить зелье, которое поможет тебе.
Демон на секунду задумался, прикрыв глаза, а затем на его лице появилась хитрая улыбка:
- Допустим… - медленно проговорил он. – … я соглашаюсь на твое предложение, и ты действительно починишь часы, хотя впрочем, я не верю в успех... Что ты потребуешь взамен?
Алира прикусила губу, размышляя над ответом. Ей казалось, что наемник испытывает ее, проверяет «на вшивость». Хотя чего он может ожидать от пленницы? Девушке чудилось, что она остановилась перед минным полем и любое неверно сказанное слово, незримо подведет ее к порогу вечности. Стоит ли что – то просить и есть ли в этом смысл?
- Ничего не потребую. – она мотнула головой.
Джефферсон прищурился, а затем радостно хлопнул в ладоши:
- Обещаю оставить тебе жизнь и будем с тобой в расчете. А сейчас, - он поднялся на ноги. – Не дергайся, Козочка. Мне все – таки нужно понять.
- Понять что?
- Помолчи.
Джефферсон взял ее за подбородок, приблизив свое лицо почти вплотную. Алира замерла, стараясь даже не дышать, чувствуя, как осторожно пробегают его пальцы, затянутые в ткань перчатки по ее лицу и шее. Сейчас наемник казался не злым или безумным, а крайне сосредоточенным. А в голову лезли абсолютно глупые вопросы, которые никак не вязались с теми, которые она хотела задать ему до этого.
Сам же демон, пытался понять, где находиться кристалл за которым, он как собака гонялся по всему континенту. Но чувствовал лишь тепло. Кристалл не поддавался ни магии, ни уговорам, ни даже мысленным угрозам. Понимание блеснуло в сознании, подобно яркому солнечному свету. Быть того не может! Хитрецы! Он провел пальцами по плечу девушки, спускаясь ниже по руке, и повернул ее тыльной стороной запястья вверх.
- Почему ты никогда не снимаешь перчатки? – брякнула ни с того ни с сего Алира, заставив Джефферсона вздрогнуть. Наемник на мгновение опешил, а затем на его лице появилась глумливая ухмылка.
- Ну, если ты настаиваешь.
Алира вжалась в кресло, устремив взгляд на демона, и его лицо не предвещало ничего хорошего. Медленно, будто играясь, он стянул перчатку с силой схватив ее за запястье. Всего мгновение Алира не веря своим глазам смотрела на его руку, будто сильно обожженную огнем, а затем по ее телу начал расползаться мертвенный холод. Ей казалось, она чувствует ледяное прикосновение стали, которая проходит по ее венам, вгрызаясь в плоть, стараясь, прорубить дорогу к самому сердцу. Дыхание перехватило, и она готова была поклясться, что изо рта вырвалось облачко пара, а перед глазами закружили всполохи яркого, нереально синего свечения, похожего на сверхновую звезду. Такую холодную, и в тоже время неимоверно притягательную. И ей казалось, что только эта звезда способна защитить ее от всего, что с ней происходит и от Джефферсона в частности. И хотелось ее коснуться, лишь только протянуть руку, но звезда, окрасившись в алый цвет, отлетала на значительное расстояние.
Джефферсон меж тем, не отпускал ее, чувствуя, как трепыхается под его рукой, лишенный живого тепла кристалл, стараясь скрыться. Нет уж. Кто бы мог подумать, что Имперский звездочет пойдет на такой риск. А если бы в пылу, он ее случайно убил в Астарте? Не было бы больше ни Астарты, ни континента в целом. Забавно. Козочка становиться все интереснее и интереснее. То она была просто бестолковой и смешной, то сейчас она бестолковая и смешная бомба замедленного действия. Ему-то не страшно. Даже если наступит второй Вселенский взрыв, он все равно останется жив, единственное, вряд ли сможет вернуться обратно в Изнанку…
Демон почувствовал, как реальность расплылась и голову наполнил круговорот света и теней. Неясные образы, обрывки звука, заглушаемые стрекотом и шипением, что ни слова не разберешь, всполохи кислотно-ярких цветов. Он видел будто бы слепленный из дымной завесы лес. Видел свою прямую спину, будто он мгновение назад аршин проглотил, и козу, с таким решительным выражением лица, какого он у нее никогда не видел. Раскалывающее сознание видение сжалось и разум пронзила боль, будто в мозг вонзили тонкую, длинную иглу. А лес продолжал клубиться вокруг, обволакивая и сквозь дымчатый сумрак, он заметил собственное смазанное движение. Протянутая ладонь зажглась ярко – голубым пламенем, и коза, бесстрашно сомкнула на ней свою руку.
Сознание накренилось, и видение рассыпалось вокруг него, вернув реальность, оставив неприятное чувство приближающейся опасности и тошноту. Он мотнул головой, отгоняя наваждение. Он надеялся, что возможность заглянуть в будущее поможет ему в настоящем, но оно лишь еще сильнее запутало и без того щекотливую ситуацию. Он подумает об этом после. Сначала – кристалл. Демон перевел взгляд на девушку, заметив, как по ее лицу расползлись темно – синие разводы, похожие на ветви сухого дерева. Джефферсон резко одернул руку, вновь одевая перчатку. Холод отступил и Алира подняла голову, чувствуя, как непроизвольно начали стучать зубы.
- Не правда ли бодрит? – наемник оскалился, вновь поднимая бокал и присаживаясь на угол стола.
Девушка ничего не ответила, обняв себя руками, стараясь согреться. Голова стала какой – то пустой и легкой, а по телу пробегали волны то жара то холода. Демон бросил на нее скучающий взгляд и подхватил трость, совершив режущее движение. В воздухе появились размытые очертания чайного набора, которые с каждым мгновением вырисовывались все ярче. Подхватив чашку, Джефферсон протянул ее Алире и девушка обхватила ее ладонями. Белоснежные бока приятно согревали кожу, и она подняла на демона взгляд с молчаливым вопросом.
- О Тиамат, Козочка. – он закатил глаза, берясь за свою чашку и делая глоток. – Не ко времени тебя травить. Тем более у нас тобой заключен пакт.
Алира едва улыбнулась краешком губ, делая глоток. Она прищурилась от удовольствия сильнее сжимая чашку, надеясь, что она никогда не опустеет. Напиток оказался терпким, неуловимым, неимоверно вкусным и казалось, он не просто дал ей сил, но и позволил разуму просветлеть. Она открыла глаза и, заметив нескрываемое ехидство на лице демона, вновь опустила голову, рассматривая узор на фарфоре. На белом боку обозначился угольно черный круг из которого выходило восемь лучей, похожих на наконечник стрелы. Алира провела по символу пальцами, и снова подняла взгляд на демона, который подливал себе в чашку напиток из чайничка.
- Джефферсон, ты мог бы ответить на несколько моих вопросов? – девушка затаила дыхание, ожидая его ответа.
- А нужно? – он перевел на нее меланхоличный взгляд, стуча миниатюрной ложкой, по чашке. – Или это такая традиция? Вести светские беседы при чаепитии.
- Я бы охотнее следовала за тобой.
- Допустим. Три. – он усмехнулся.
- Что «три»? – Алира нахмурилась.
- Ну, как обычно бывает в ваших историях? Три желания, три испытания, три вопроса.
Девушка задумалась, пытаясь понять, какие вопросы на данный момент самые важные. Зачем она нужна безумному демону и что с ней будет после, казался вопросом почти мирового масштаба. Решившись, она открыла было рот, как Джефферсон ее перебил:
- Это глупый вопрос, Козочка. Мне нужен кристалл, а он у тебя. И если будешь вести себя хорошо, не перечить и не подвергать свою жизнь опасности - выживешь. Вернешься в Астарту, снова будешь поставлять свои зелья буржуа, которые в них ни черта не понимают, получать гроши и довольная своей убого прожитой жизнью, умрешь. Занятная выходит картинка. – Джефферсон шумно прихлебнул чай, прикрыв глаза.
- С чего ты это взял? – Алира сжала губы в тонкую нить.
- Это считается за второй вопрос?
- Это не считается даже первым!
- Так Козочка, подожди. Не надо хитрить. – он усмехнулся. – Ты вопрос в своей голове задала? Задала. Я на него ответил? Ответил. Считай, что я ускорил процесс, сэкономив время. – Алира задохнулась от возмущения, а демон меж тем продолжил. – Итак. Не стоит быть провидцем, что бы это увидеть. Ты Козочка - бестолковая и не видишь картину мира целиком.
- Ты сумасшедший, да?
- Сумасшедший? – Джефферсон поднял на нее глаза. – Не больше, чем ты. Ты сумасшедшая?
- Нет… - осторожно ответила девушка, думая о том, не опасно ли спорить с безумцем.
- И тут ты в глубоком заблуждении. – он ткнул в нее пальцем, прищурив один глаз.
- С чего ты это взял? – Алира скептически подняла бровь.
- Смори: ты любишь свои зелья, любишь создавать нечто новое, нечто необычное... Но, ты упорно желаешь стать алхимичкой при дворе, где варить тебе суждено, лишь микстуры от простуды и гастрита. Почему, дорогуша? Я тебе отвечу. Потому что, ты знаешь, должность – это статус, который придумал еще больший сумасшедший; богатство – бессмысленные бумаги и векселя в придачу с вещами и предметами; и память, которую ты мнишь за долг – твоя мать всю жизнь стремилась ко двору. Променять знания, утоление любопытства, азарт, открытия, на пустую рутину, ненужные тебе побрякушки для того, чтобы после, на твоей гробовой доске написали лишь цифры в резном вензеле. И кто из нас сумасшедший?
Алира поджала губы, проговорив:
- По твоим словам выходит, что это я безумна, а ты абсолютно нормален.
- С чего ты так решила? – он поднял вверх брови.
- Ты же только что сказал…
- Послушай, Козочка, как может быть нормальным сгусток энергии? Я отвечу тебе. «Никак». Да и понятие нормальности, на мой взгляд, слишком субъективно, потому что понятие это придумал человек. Нормальность, как и реальность – только иллюзия. Я просто чуть менее сумасшедший, чем ты, хотя бы потому что, как вы говорите «Вижу цель – не вижу препятствий». – он улыбнулся, обнажив клыки.
- Сгусток энергии? - девушка задумчиво закусила губу. – Что это значит?
- Это будет третий вопрос. Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на него и ни на какой другой?
Алира отставила чашку, обхватив голову руками. Слишком много информации, слишком много того, что она и сама знала, но поданное в таком сумасшедшем стиле, что она ничего не могла понять. Решив, что узнать, что произошло с городом сейчас важнее, она вновь подняла глаза.
- Козочка, повторюсь: это будет третий вопрос. Уверена, что тебя интересует эта груда камня и дерева? – Джефферсон откровенно измывался и она просто кивнула головой в знак согласия.
- Эти часы. – демон указал на разбитый циферблат. – Останавливают время. Я утащил их из своего измерения. Пока вся живность и время в пространстве, просто остановлено, но… Чем дальше я тяну резину, тем тоньше становиться канва мироздания. И когда она треснет… - Джефферсон поднял трость, проведя ей над столом. На столешнице отразился, в половину обреза земной шар. Всего секунду он стоял полностью неподвижным, а затем на нем появились завихрения, пробежала дрожь и на поверхности появился огромный, дрожащий на свету «гриб». Когда он рассеялся, Алира с ужасом поняла, что на поверхности земного шара осталась лишь пустыня.
- Не останется ни жизни, ни материи. Бездушная абстракция. Это конечно любопытно с точки зрения созерцания, но я готов вмешаться в историю. В конце – концов последний катаклизм произошел не так давно. Всего то лет триста назад. – он пожал плечами, убирая голограмму.
- Джефферсон, это же…
- Ужасно? Страшно? И еще тридцать три эпитета. Успокойся, Козочка. Отживешь ты свои года. – Джефферсон зевнул, снова взмахнул тростью, заставляя пропасть и чайничек и чашки. – А теперь отправляйся наверх. На твои вопросы я ответил.
Демон барским жестом, указал на лестницу и снова склонился над часами. Алира встала и не говоря ни слова направилась в комнату. Все что он говорил, было ужасно и несправедливо, но она точно знала, что завтра, как только она доберется до лавки с алхимическими принадлежностями, она сможет сварить зелье, которое сможет починить эти часы. Уже лежа в постели, укрытая теплым одеялом до самого подбородка, она неожиданно для себя поняла, что наемник слишком легко и быстро пошел на контакт. И возможно, это знаменует переломный момент в их взаимоотношениях.
Буду рада лайкам и комментариям =)