Самолет с самыми огромными крыльями, самый грузоподъемный двухфюзеляжный великан Stratolaunch, взлетел весной этого года на 5000 м, провел в воздухе 2,5 часа и благополучно приземлился. Это был его единственный и, скорее всего, последний полет, который обошелся американской компании Stratolaunch Systems в сотни миллионов долларов.
Создавался этот гигант для проведения воздушных стартов космических ракет с высоты около 11 000 метров. Теоретически это очень выгодное начинание, ведь воздушный старт позволяет уменьшить массу или даже исключить из конструкции ракет дорогую и тяжелую первую ступень.
Ее мощнейшие двигатели, работая не более пары минут, расходуют сотни тонн топлива (например, наш «Союз-2» - 150 тонн), поднимая ракету до стратосферы. Поэтому «воздушный старт» мог бы помочь сэкономить существенную его часть. И это при том, что классические ракеты вообще крайне неэффективны.
Например, тот же «Союз-2» на стартовой площадке весит более 200 тонн, а на орбиту, причем низкую околоземную, может доставить не более 7 тонн груза. То есть полезная нагрузка составляет всего лишь 3,5%. Так что теоретически воздушный старт может оказаться гораздо более эффективным.
Но все упирается в грузоподъемность самолетов-носителей. Так, отечественные гиганты Ан-124 могут взять на борт не более 150 тонн груза и поднять его не выше 11,5 км. Stargazer - модифицированный для проведения воздушных стартов Lockheed L-1011 TriStar - всего 23 тонны. Кстати, в космос он запускает ракеты-носители Pegasus, и весь этот проект находится сейчас в коматозном состоянии по причине крайней неэффективности.
Наш же «великан» Stratolaunch - абсолютный рекордсмен по грузоподъемности - в воздух он поднимает порядка 230 тонн груза. Проблема в том, что специальной ракеты-носителя для него пока нет и, видимо, не будет. Единственная задача, которую способен в будущем решать Stratolaunch - запуск космических туристов на кораблях Dream Chaser для коротких суборбитальных полетов.
Словом, казалось бы прорывной и прибыльный проект оказался остановлен на полпути. Более того, с выходом на рынок космических запусков частных компаний предложение значительно выросло и цены на запуски ракет сильно упали. А Stratolaunch теперь не нужен и продается за 400 млн. долларов.