Матвей ещё раз огляделся и только затем мягко спрыгнул с забора и начал красться вдоль дома, готовясь в любой момент пуститься наутёк. Это был старый мудрый рыжий кот, много повидавший на своём веку, и сейчас он планировал незаметно прошмыгнуть мимо носа безмятежно спящего Степашки и юркнуть под соседскую изгородь. Там, среди буйно разросшегося сада, стоял заброшенный дом, в подвале которого водилось уйма мышей. Конечно же Матвей мог не рисковать и добраться до ветхого дома окольным путём, но кошачья гордость не позволяла ему делать это, и он раз за разом вынужден был пробираться к местам своей охоты через владения маленького резвого скотч-терьера.
Когда кот миновал беседку и до изгороди оставалось всего пару десятков шагов, кто-то негромко окликнул его:
- Матвей, разбойник, ты опять здесь!.. Смотри, в прошлый раз Степашка едва не сцапал тебя за твой рыжий хвост...
Кот замер и холодно взглянул на человека.
«И вовсе он меня не сцапал... – подумал Матвей. – Этот увалень только и умеет, что гоняться за бабочками и стрекозами... Вон он, дрыхнет под смородиной и ничего не видит... Не видать ему меня, как своих ушей... Мяу...»
Кот так увлёкся своими размышлениями, что мяукнул вслух. В тот же миг сонная голова Степашки оторвалась от земли, и его всклокоченные усы дрогнули на ветру. Матвей прижал уши и заторопился к изгороди, рассчитывая на то, что собака не заметит его за кустами роз, но не тут то было. Подпрыгнув, точно пружина, скотч-терьер бросился наперерез нарушителю, сметая на своём пути кусты клубники с красными ягодами. Поняв, что шутки кончились, Матвей бросился назад, обежал беседку и исчез в соседских кустах. Стёпа торжествующе пролаял ему вслед что-то обидное, разбросал лапами землю и гордо уселся у ног папы.
- Ну, что, опять не догнал? – улыбнулся папа, почёсывая ему за ушами. – Ничего, в другой раз поймаешь своего приятеля... Если не проспишь.
«Ничего я и не спал... - размышлял Стёпа. – Я просто его заманивал... Это у меня такая тактика... И вообще, кошки вечно играют не по правилам... Кто сказал, что можно лазить по заборам и деревьям?.. Ух, попадётся он мне как-нибудь...»
Стёпа отряхнулся и отправился на кухню. Проверить, всё ли там в порядке.
Тем временем раскрасневшиеся и запыхавшиеся Серёжа и Варя вбежали в беседку и наперебой закричали:
- Мы видели гадюку на тропинке! Большую!
- Да, во-о-о-т такую! – широко развела руки Варя.
- Неужели такую огромную? - усомнился папа. – Это больше похоже на питона...
- Ну, может быть, чуть-чуть поменьше... – нехотя согласилась девочка. – Но всё равно она очень большая и страшная!
- Да-а-а, гадюк лучше лишний раз не беспокоить, - сказал папа. – Вы ведь не забыли, как с ними обращаться при встрече?
- Нет, - замотали головами ребята.
- И как же?
- Нужно всегда очень внимательно смотреть летом под ноги, когда гуляешь по тропинкам, особенно если ты идёшь босиком, - ответил Серёжа.
- Верно, - кивнул папа. – А если вы заметили на тропинке змею и не уверены, что это не безобидный ужонок, что тогда?
- Тогда нужно немного потопать ногами, и она сама уползёт, - сказала девочка. – А если не захочет, то нужно просто аккуратно обойти её стороной и ни в коем случае не дразнить и не бросать в неё камни.
- Отлично, - улыбнулся папа. – Всё верно.
- Пап, а почему нельзя бросать в гадюк камни? – поинтересовался Серёжа. – Они же плохие.
- Они вовсе не плохие, - сказал папа. – Просто они ядовитые и не любят, когда их тревожат понапрасну.
- Вот видишь, - ответил мальчик, - ядовитые! Это плохо.
- Это не их вина, - улыбнулся папа. – Ты же не ругаешь нож, за то, что он острый, а огонь, за то, что он горячий. Ты просто обращаешься с ними осторожно. К тому же в своё время гадюки сослужили людям неоценимую службу, хотя об этом сейчас мало кто помнит...
- Гадюки? Людям? – удивились ребята. – Не может быть!
- Чистейшая правда, - усмехнулся папа, поднимая одну руку. – Без их помощи люди ни за что бы не одолели армию Соляных Исполинов, что вышла однажды из вод Мёртвого моря и двинулась по земле, сметая всё на своём пути...
- А кто они были, эти исполины и почему вдруг напали на нас? – спросил Серёжа.
- О, друг мой, - ответил папа. – В этой истории больше вопросов, нежели ответов, но кое-что я всё же могу вам поведать, поскольку в своё время переписывался с одним презабавным греком по имени Кефеус, большим любителем дынь и кофе, который знал про эту легенду больше всех на свете, ибо посвятил ей всю свою долгую жизнь.
Папа внимательно изучил свои очки, немного протёр их, водрузил на нос и начал своё рассказ:
- Как вы наверняка помните, Мёртвое море, или как его ещё называли древние греки - озеро Сирбанид, настолько солёное, что в нём совершенно нет никакой жизни. По крайней мере, так считается сейчас и считалось в далёком прошлом, пока однажды неподвижные воды Сирбанида не дрогнули и не забурлили, явив миру чудовищ...
Первым их увидел молодой пастух, что искал отбившуюся от стада овцу. В ужасе он бросился бежать и бежал, не оглядываясь и не останавливаясь, два дня и две ночи подряд, пока не оказался у городских ворот. То, что он рассказал жителям, было настолько дико, что его сочли безумцем и заперли в подвал, но пастух не сошёл с ума. Вечером того же дня войско Соляных Исполинов показалось на горизонте, и прежде чем горожане успели что-то предпринять, оно обрушилось на город и стёрло его с лица земли вместе со всеми его обитателями. Так начинается эта легенда, и она сразу же рождает вопросы. Откуда на дне моря появились исполины, и что пробудило их ото сна?
По мнению старика Кефеуса, всё началось гораздо раньше, в те жуткие и прекрасные времена, когда на земле жили племена великанов, соперничавших меж собой за земли. Одно из таких племён называлось Урука, и обитало оно приблизительно в той местности, где ныне раскинулась Иордания. Это было могучее и непокорное племя воинов и охотников, вечно враждовавшее со своими соседями и вечно желавшее иметь больше, чем имело. Не один раз три соседних племени Суза, Обейда и Анау объединяли свои усилия, чтобы уничтожить великанов Урука, но раз за разом терпели поражение, так как помимо силы и отваги воины Урука имели один секрет. Выпив глоток особого зелья, что готовили из подземных лишаев их знахари, они могли превращаться в больших чёрных птиц и, пролетев над головами мирно спящих врагов, неожиданно нападать на них сзади. Зелье действовало всего один час, после чего великаны вновь вставали на ноги и не могли подняться в воздух до наступления следующей ночи, а те, кто пытался вновь выпить колдовского отвара, превращался в каменного истукана. Благодаря этой тайне племя Урука неизменно выходило победителем из всех схваток, и несмотря на то, что у них было всего 30 взрослых великанов-воинов, вело такую жизнь, какую хотело.
Когда после очередной битвы три племени вновь были разбиты, их старейшины собрали совет и стали думать, что им делать.
- Приходится признать, что мы не можем победить великанов Урука силой оружия, хотя у нас вчетверо больше воинов и наши лошади быстрее и выносливее, - сказал один из них. – А значит, не стоит больше и пытаться. У них есть какая-то тайна, что позволяет им раз за разом одерживать над нами верх, и пока мы не узнаем её, они и дальше будут нападать на нас, грабить наши поселения и угонять наш скот, и мы ничего не сможем с этим поделать. Иногда мне кажется, что ночами у них вырастают крылья... Как бы то ни было, мы должны выведать их секрет. Мы пошлём к ним шпиона, чтобы он всё узнал, и тогда они будут в нашей власти. Но действовать нужно осторожно, чтобы они ничего не заподозрили, а иначе нам никогда не избавиться от этих разбойников...
Старейшины долго думали и гадали, кого же им послать к великанам, как вдруг услышали взволнованный девичий голос.
- Отправьте меня...
- Кто здесь?! – вскричал вождь племени Суза, поднимая свою каменную палицу. – Покажись немедленно, или я превращу тебя в лепёшку!
- Не гневайся, отец, - последовал ответ, и из тени выступила юная девушка, которую звали Яла. – Отправь к ним меня. Я стану женой их вождя и быстро выведаю все тайны.
- Но если они догадаются, что ты замышляешь, то убьют тебя, - побледнел отец.
- Ради своего народа я готова на всё, - ответила храбрая девушка, и старейшины не нашлись, что ей возразить.
Вождь Уруков, одноглазый великан Ронас расхохотался, узнав, что ему предлагают в жёны дочь вождя одного из Трёх племён.
- Отменный подарок! – веселился он. – Я согласен! Они думают, что это умилостивит меня. Глупцы! Скоро я соберу такую армию, что все племена падут к моим ногам, и тогда я буду королём великанов, а великому королю нужна достойная королева...
Со слезами на глазах Яла покинула своё племя и поселилась в долине большой реки, где жили великаны Урука. Дни полетели за днями, но красавице никак не удавалось выведать тайну у своего мужа. Ронас лишь усмехался, когда она спрашивала его о том, как им всегда удавалось победить своих врагов, и говорил, что война это не женское дело. Наконец, потеряв терпение, Яла пошла на новую хитрость и сказала однажды ночью мужу следующее:
- Я должна признаться тебе кое в чём, Ронас... Только обещай не сердиться на меня, ладно?..
- Ладно, ладно, что там у тебя, говори... – сонно пробурчал Ронас. – Небось, опять что-то разбила...
- Три племени собирают силы, чтобы снова напасть на вас, Ронас, - сказала девушка глухим голосом. – На этот раз они хотят заключить договор с кочевниками и напасть на вас со всех сторон одновременно... Вам не устоять...
- Что?! – взревел Ронас. – Как? Когда? Почему ты молчала?! Тебя специально подослали ко мне? Говори!
- Прости, - залилась слезами Яла, - я не могла ослушаться воли своего отца! Это он приказал мне стать твой женой и отравить тебя накануне битвы, но я не могу этого сделать, не могу...
Яла заревела ещё сильней, и Ронас смягчился.
- Ну хорошо, хорошо, успокойся... – прорычал он. – Ты призналась мне, а это главное... Когда они нападут?
- Скоро, - шмыгнула носом девушка. – Отец пришлёт мне с орлом венок из луговых трав, что растут подле нашего дома. Это будет означать, что они нападут ровно через два дня.
- Тогда знахарям нужно спешить... - пробормотал Ронас. – У нас осталось мало зелья...
- Какого зелья? – навострила уши Яла.
- Неважно, - ответил Ронас, но девушка повисла у него на шее.
- Я открыла тебе свою тайну, теперь твоя очередь. О каком зелье ты говорил? Скажи мне, прошу...
Ронас долго отнекивался, но в конце концов сдался и поведал Яле секрет своего племени.
Продолжение следует...о