Тусклый солнечный свет проходил сквозь прозрачный, стеклянный купол оранжереи, освещая росшие буйным зеленым цветом растения. Изящные, гибкие лианы цеплялись за стекло, достигая почти центра купола. Посередине оранжереи, скрытые от глаз пышными кустовыми розами, стояли двое мужчин.
- Что с кристаллом? – спросил один из них, поправляя идеально отутюженные лацканы кроваво – красного камзола. Его лицо, на первый взгляд, казалось непроницаемым, если бы не едва заметно бьющаяся жилка на щеке, выдающая нервное напряжение.
- Мой лорд... - второй мужчина низко склонился, и на его губах расплылась елейная улыбка.
Он достал из внутреннего кармана камзола небольшую, затянутую атласом коробочку и откинул крышку. На бархатной подушечке лежал, переливаясь гранями, вытянутый кристалл. Заметив в глазах Лорда алчный блеск, мужчина ловким и быстрым движением прикрыл крышку. Арес поджал губы и его лицо стало вновь непроницаемым. Скрестив руки на груди и стараясь не смотреть на коробочку, он едва слышно проговорил:
- Его видели в пятидесяти лье от границы. При самом плохом для нас раскладе, к завтрашнему вечеру он будет в городе. И я не уверен, что жандармы или дроиды, смогут его остановить. На кону стоит благополучие не только монаршей семьи, но и города в целом. Если он активирует его на месте, от Астарты останется только груда металла и камня. Ты подумал как его уничтожить, звездочет?
- Боюсь, это за гранью моих возможностей, господин.
Арес открыл было рот, чтобы злобно осадить его, но звездочет, поправив темные очки, вновь заговорил:
- Но у меня есть иная идея, мой Лорд. – он провел рукой над коробкой, превратив ее в маленький сосуд с янтарной жидкостью. – Если мы не можем уничтожить его, то мы можем его скрыть.
- Он чувствует кристаллы. Его не обмануть этим дешевым фокусом. – огрызнулся Арес.
- А я и не собираюсь этого делать. Мы скроем кристалл в живом сосуде. И тогда Астарта не пострадает. Для того, чтобы достать его, ему придется произвести нелегкий ритуал, и вряд ли у него будут при себе ресурсы для него. – мужчина усмехнулся, приподняв очки, уставившись в лицо Лорду, разными по цвету глазами. Один был насыщенного синего цвета, второй светло – серым, не имеющий зрачка.
- Хорошо, Галлион. Пусть будет так.
Звездочет убрал в карман склянку с жидкостью и поклонился суверену Императора, взглянув на циферблат карманных часов.
- Мое почтение, господин. Мне следует все подготовить до того момента, пока протеже барона де Цесара не явилась во дворец.
Арес слегка кивнул и повернулся к нему спиной. Ладонь, затянутая в белую, атласную перчатку обхватила нежный бутон кроваво – красной розы. Пальцы ласкающим движением прошлись по цветку, а затем резко сжались, осыпав пол лепестками.
***
Алира шла по булыжной мостовой, лавируя между прохожими, старательно обходя лужи. Грудь болела от сильно стянутого корсета, а длинная юбка, то и дело путалась в ногах, из – за чего ей постоянно приходилось ее придерживать. Неизменная кожаная сумка, была перекинута через плечо, и в ней лежало заботливо завернутое письмо от барона. Она шла не обращая внимания: ни на лавки, манящий запах которых доносил до нее ветер; ни на снующих туда-сюда клерков; ни на веселящихся, освистывающих дам светских хлыщей. Увернувшись от мальчишки, громким голосом зазывающего купить свежую газету, она юркнула в одну из трущоб, решив срезать путь. Узкий переулок был забит мусором, а рядом с одной из запертых дверей сидел бездомный с грубым, механическим протезом вместо ноги, смотрящий перед собой невидящим взором. В нем чудилось что – то странное и дикое, и девушка почувствовала, как сердце в груди зашлось от дурного предчувствия. Стараясь, как можно быстрее покинуть проулок, Алира прибавила шаг. Она не заметила, как бездомный повернулся в ее сторону, откинув со лба грязную челку и его губы растянулись в тонкой, язвительной усмешке, а глаза блеснули золотистым свечением. Выскочив на забитую людьми улицу и выдохнув от облегчения, девушка мысленно посетовала на то, что ее скудных сбережений не хватило бы, чтобы нанять экипаж даже на четверть пути. Казалось, сами Боги услышали ее. По мостовой, подпрыгивая на ухабах, пролетел кеб, запряженный металлической лошадью, которая издавала громкое жужжание. Экипаж остановился в двух шагах от нее и узорчатая, черного дерева дверь распахнулась:
- Мисс Бенетт?
Алира подняла голову, радостно улыбнувшись:
- Барон де Цесар! Какая приятная встреча! Я прошу прощения, но я не успела отправить Вам благодарственное письмо.
- Полно. Залезайте. Так будет сподручней добраться до дворца.
Она радостно кивнула ему и, подхватив полы платья, юркнула внутрь экипажа.
- Вы мой ангел – хранитель, барон. – проговорила она, радостно улыбаясь, когда кеб тронулся.
- Вы мне льстите, мисс Бенетт. – барон светски улыбнулся, забирая с сидения вскрытое письмо. – Прошу меня извинить. Мне нужна пара минут.
Алира кивнула, и провела дрожащими пальцами по бархатной обивке сидения, стараясь успокоить нервную дрожь. Почему – то встреча с бездомным сильно шокировала ее, вернув былой страх и напряжение, и мысли о скорой встрече с имперским сувереном и звездочетом, еще сильнее подтачивали ее силу воли. Она пыталась убедить себя в том, что они обычные люди со своими планами и мечтаниями, в принципе ни чем от нее не отличающиеся, не считая достатка и положения в обществе. Но противный, наглый голосок внутри ее головы, то и дело напоминал о том, что она – всего лишь серая мышь, бедняк из трущоб, который пытается замарать их облик одним своим присутствием. Погруженная в размышления, она не заметила, как барон отложил письмо и аккуратно взял ее за руку.
- Мой друг, перестаньте себя терзать. Вы талантливый алхимик и Вам абсолютно нечего бояться.
Девушка тяжело выдохнула воздух, вымученно улыбнувшись ему в ответ.
- Я уверен, уже завтра мы с Вами встретимся на светском рауте Лорда Ареса. Он будет очарован Вашим мастерством. – он сильнее сжал ее пальцы, выказывая поддержку. – Вот и ворота дворца.
Кеб резко остановился и на негнущихся ногах, Алира спустилась на землю.
- Удачи, мисс Бенетт. Жду от Вас хороших вестей. – он улыбнулся ей, и махнул рукой кучеру. Экипаж тронуться с места, оставив Алиру один на один со своими терзаниями. Несколько раз глубоко вздохнув, и усмирив нервную дрожь, она двинулась вперед, минуя высокие, кованные вороты. Стоящие на посту гвардейцы не двинулись с места, лишь только окинули ее взглядом с головы до ног. Втянув голову в плечи, девушка быстро засеменила по подъездной дорожке, посыпанной мелкой, белой галькой. На мгновение обернувшись, она отметила, что будто бы попала в иной мир. Небо имело оттенок незабудки и по нему проплывали белые, похожие на сахарную вату, облака. Сочная, зеленая трава колосилась на легком ветру, а фигурно вырезанные кусты, были выполнены в форме волшебных животных. В отделении, Алира заметила пасущихся белоснежных лошадей, выкупленных из-за океана.
Опустив голову, она вдохнула глубже пахнущий травой воздух, почувствовав, как с непривычки начали гореть легкие. Смахнув выступившие на глазах слезы, она продолжила идти вперед, туда где маячило белое здание дворца. Добравшись до центрального входа, она остановилась, переминаясь с ноги на ногу и робко постучала. Несколько минут стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь ветром да скрипом гравия под ногами девушки и наконец, двери распахнулись. На пороге стоял вышколенный мужчина, с неестественно прямой спиной, облаченный в угольно – черный, фрачный костюм.
- Добрый день, мисс…
- Бенетт. – вставила Алира.
- Мисс Бенетт. – дворецкий слегка склонил голову не меняясь в лице. – Вас ожидают. Прошу. – он потеснился, пропуская ее внутрь.
Алира приоткрыла от восхищения рот, рассматривая золотую лепнину на стенах, куполообразный потолок, расписанный затейливыми картинами и массивные, резные колонны поддерживающие свод. Мраморный пол переливался и в нем можно было разглядеть свое отражение. Каждая деталь, каждый элемент декора, каждый предмет меблировки в резиденции были пропитаны богатством и властью. Алира так быстро вертелась, стараясь охватить взглядом сразу все, что у нее закружилась голова. Она представляла себе в мечтах невиданную, баснословную роскошь, но чтобы такую… Дворецкий открыл дверь, ведущую в небольшую комнату при зале и, пропустив девушку вперед, проговорил:
- Прошу Вас, ожидайте.
Алира кивнула и, дождавшись пока дверь за ним закроется, продолжила с нескрываемым и каким – то неприличным восхищением рассматривать антураж. Оглядевшись, и убедившись, что в комнате никого нет, она воровато оглядываясь придвинулась к каминной полке, желая хоть один раз, чуть-чуть прикоснуться к настоящему произведению искусства. Но ей не удалось этого сделать. За дверью послышались голоса и в комнату вошло два человека в сопровождение дворецкого. В высоком, светловолосом мужчине, она сразу же узнала Лорда Ареса. Его портреты печатались в газете, едва ли не чаще, чем портреты Императора. Рядом с ним, как предположила Алира, и был Имперский маг и звездочет. Ни говоря ни слова, она низко склонилась, судорожно вцепившись в ткань юбки.
- Мисс… Алира Бенетт. Верно?
Девушка подняла голову, встречаясь взглядом с холодными глазами звездочета. Горло мигом пересохло и она лишь нервно кивнула головой.
- Что ж… - протянул он, оценивающе рассматривая ее. – Думаю в представлении Лорда Ареса, вы не нуждаетесь. Мое имя Галлион и я буду курировать Вашу работу.
- Хорошо. – сипло проговорила Алира, стараясь совладать со своим голосом. – Я очень признательна Вам.
Звездочет скептически улыбнулся ей и пройдя мимо, нажал на одну из скульптур на каминной полке. Послышался громкий щелчок, скрежет, и топка уехала в сторону, а на ее место выдвинулся резной стол на котором в хаотичном порядке были расставлены колбы, реторты, наполовину готовые зелья и небольшая горелка.
- Пожалуй, начнем с элементарного… - вставил Арес, устремив невидящий взгляд в стену напротив Алиры. – Умиротворяющий бальзам. У Вас есть пятнадцать минут. Начинайте.
Девушка вскинула на него глаза, и тут же развернувшись, поспешила к столу. Страх ушел на второй план. Она была в своей стихии. Сейчас Алира не замечала ни Лорда, который сжав губы в тонкую нить, мелко кивнул Галлиону; ни самого звездочета, который неслышно ступая, вышел за дверь. Для нее в этой комнате остались, лишь она сама да стол на котором все ярче разгоралась горелка. Она бросила беглый взгляд на часы. Пять минут и последние штрихи, которые докажут, что она отличается от всех остальных алхимиков. Немного уверенной самодеятельности. Лаванда – для нейтрализации побочных эффектов, шафран – для приятного послевкусия. Зелье зашипело, в воздух поднялся светло – серый дымок и тут же развеялся, оставив после себя лишь прозрачную, как вода жидкость. Алира утерла ладонью взмокший лоб и повернулась, ища глазами звездочета. Но его не оказалось в комнате и она устремила на Ареса непонимающий взгляд. Мужчина кивнул ей, размеренным, четко выверенным шагом подошел к столу, с осторожностью склонившись над склянкой. Алира отдала бы если не руку на отсечение, то пару пальцев точно, что Арес ни капли не понимает в зельях. С трудом сдерживая смех, она наблюдала за тем, как высокопоставленный Лорд, с непроницаемым и крайне умным видом рассматривает готовое зелье на свету. Наконец дверь тихо отворилась, впуская в комнату звездочета вместе с дворецким, в руках у которого был поднос с бокалами на тонкой ножке. Галлион подошел к ним, и Арес передал ему склянку. Звездочет понюхал зелье, и видимо оставшись довольный результатом, вернул ее на стол.
- Что ж… День сегодня особенно жарок, и посему предлагаю немного освежиться, а затем продолжить наш небольшой экзамен. – проговорил Лорд, беря в руки один из бокалов наполненный золотистой жидкостью. Звездочет подхватил свой, и Алире ничего не оставалось, как последовать их примеру.
- За Императора. – проговорил Арес, осушая свой бокал и Галлион эхом повторил его слова.
- За Императора…
Золотистая жидкость обожгла гортань, заставила ее поморщиться. Едва сдерживая себя, чтобы не закашляться, она зажмурилась. Утерев выступившие на глазах слезы, она поставила бокал на поднос, который до сих пор держал в руках дворецкий и подняла взгляд на Ареса. Лицо Лорда медленно начало расплываться. Не понимая, что с ней происходит, Алира вновь зажмурилась и провела пальцами по взмокшим вискам. Тело начало терять чувствительность, а внутренности сковал холод, достигая бешено стучащего сердца. От страха ее дыхание перехватило и она распахнула глаза, чувствуя, как мир вокруг нее темнеет, а пол опасно крениться. Предметы и очертания, то расплывались, то вновь становились четкими.
- Что вы… сделали… со мной…
Алире казалось, что ее слова звучат громко, но вместо этого она лишь едва раскрывала рот из которого не доносилось ни звука. Она не может так глупо умереть. Мысли путались, то оставляя звенящую тишину, то нарастающее жужжание. Нужно найти хоть что – то... Противоядие, воду, да что угодно, что поможет ей очнуться. Она постаралась сделать шаг в сторону стола на котором стоял пузатый графин с водой, но тело стало неуклюжим и как будто неживым. Ноги подкосились, и она стала оседать на пол, когда ее подхватил Лорд. Разум наполнял мутный, молочно – белый туман, сквозь который проглядывались размытые черты лиц Ареса и Галлиона, склонившихся над ней. Как будто – то сквозь вату, она слышала доносившиеся глухие голоса.
- Она выживет, звездочет?
- О да, мой Лорд. Это всего лишь небольшие последствия внедрения кристалла. Немного отдыха, сон и она будет в полном порядке. Более того, даже не вспомнит, что произошло. Последним ее воспоминанием будет, что она выпила шампанское и почувствовала недомогание.
- Надеюсь, звездочёт. Иначе, не миновать тебе расплаты.
- Все в полном порядке, господин. Я уверен в результате. К тому же…
Остаток фразы она не расслышала, погрузившись в тяжелый сон.