С января 1918 года по декабрь 1920 года смертельная вспышка гриппа заразила 500 миллионов человек по всему миру. По оценкам, от 50 до 100 миллионов человек умерли от вируса, иными словами, до 5% населения планеты. В истории человечества погибло больше людей, чем от любой другой болезни, даже больше, чем общее количество смертей в Первой мировой войне.
Испанский грипп убил своих жертв с быстротой, невиданной ранее. В Соединенных Штатах было много историй о людях, которые просыпались больными и умирали по дороге на работу. Симптомы были ужасными: у пациентов развилась лихорадка и у них перехватило дыхание. Недостаток кислорода означал, что их лица были окрашены в синий цвет. Кровоизлияния наполнили легкие кровью и вызвали катастрофическую рвоту и носовые кровотечения. В отличие от многих видов гриппа, имевших место до этого, испанский грипп поражал не только очень молодых и очень старых, но и здоровых людей в возрасте от 20 до 40 лет.
Основным фактором распространения вируса был, конечно же, международный конфликт на последнем этапе. Эпидемиологи до сих пор спорят о точном происхождении вируса, но есть определенное мнение, что это было результатом генетической мутации, которая, возможно, имела место в Китае. Но ясно, что новый штамм стал глобальным благодаря массовому и быстрому движению войск по всему миру. Драма войны также скрывала необычайно высокий уровень смертности от нового вируса. На этой ранней стадии болезнь не была хорошо понята, и смертельные случаи часто приписывались пневмонии.
Два года болезни сократили среднюю продолжительность жизни в США в целом на 10 лет. Многие города и целые страны наложили полные ограничения на все общественные собрания и поездки, пытаясь остановить распространение эпидемии. Театры, церкви и другие общественные места были закрыты более года, а многие похороны были ограничены всего 15 минутами. На самом деле, у многих людей был вирус, и в некоторых местах повседневная жизнь фактически прекращалась.
Почему «испанский»? Для поддержания морального состояния цензоры военного времени минимизировали ранние сообщения о заболеваемости и смертности в Германии, Великобритании, Франции и Соединенных Штатах. Газеты могли свободно сообщать о последствиях эпидемии в нейтральной Испании (например, о тяжелой болезни короля Альфонсо XIII). Это создало ложное впечатление об Испании как о особенно сильно пострадавшем, что привело к прозвищу пандемии «Испанский грипп».
