Большое значение в античности придавали чувству юмора и остроумию, которые украшали речь оратора и радовали слушателей. Остроты и меткие изречения (dicta) выдающихся людей (Марка Порция Катона Старшего, Марка Туллия Цицерона и т.д.) собирались в специальные сборники, а некоторые охотники за меткими выражениями даже говаривали, что лучше потерять друга, чем красное словцо (впрочем, известный наставник красноречия Марк Фабий Квинтилиан неодобрительно отзывается о такой тяге к остроумию – Inst. Orat., VI, 3, 28).
Из трактата Цицерона об ораторском искусстве (De orat., II, 54, 217) нам известно существование греческих книг «О смешном» (до нас дошел греческий сборник анекдотов IV столетия), а также то, что в античном мире главными остроумцами считались сицилийцы, родосцы, византийцы (жители Византия) и особенно афиняне. Шутки самого Цицерона впоследствии были собраны в трех томах и опубликованы его вольноотпущенником Тироном. Некоторые из них до нас дошли в его жизнеописании за авторством Плутарха и во второй книге трактата «Сатурналии» позднеантичного антиквара Макробия.