- А как узнать это место? – поинтересовалась Варя, которая после рассказ об огромных слизнях уже расхотела становиться новым подземным путешественником.
- Нужно найти место, - сказал папа, - где на поверхность болота выходит газ и, задержав дыхание, позволить болоту засосать тебя в свою глубину. Почувствовав под собой дно, необходимо быстро отыскать отверстие, через которое болотный газ просачивается, и протиснуться в него. Отверстие кажется совсем небольшим, но не нужно пугаться – дно этого болота подобно резине, следует только поднатужиться, и дыра станет достаточно большой, чтобы, протиснувшись в неё, упасть прямо на исполинские мхи Палудена. Здесь вы можете немного передохнуть и прийти в себя. Нуворхи, как я уже говорил, совершенно безобидны и опасность могут представлять только каменные розы.
- А чем же они опасны? – удивился Серёжа. – Они что, нападают на людей?
- Нет, - ответил папа, - каменные розы ни на кого не нападают, но у них есть одна особенность, которая может стоить неопытному путешественнику жизни. Эти растения очень чувствительны к свету и инстинктивно тянутся к нему даже глубоко под землей. Они способны вырастать до 10 метров в секунду, и едва усталый и измученный путник зажигает спичку, тысячи жёстких, как проволока и колючих, как игла, стеблей окутывают его, и ему уже нет возможности спастись. Вот почему я просил остановить Степашку – если бы он прокопал ход до Палудена, каменные розы смогли бы вырваться из своего заточения и окутать всю землю. Нет, нет, друзья мои, будьте очень осторожны, путешествуя по таким местам, и никогда не отправляйтесь в путь без надёжного проводника.
- А кто лучшие проводники под землёй? - спросила Варя. – Гномы, да?
- Не совсем, - ответил папа. – Гномы действительно знают многие тайны подземелья, но их невозможно заставить спуститься глубоко, в те места, где обитают огромные змеи. Не стоит даже и пытаться уговорить их. Если же вы насильно отведёте гнома вниз (а некоторые безумцы, ослеплённые жаждой богатства, иногда так и делали), то всех их ждала ужасная учесть. Дело в том, что все гномы от рождения умеют беззвучно свистеть. Никто толком не знает, откуда у них эта способность, но факт в том, что гномы могут таким образом привлекать всех подземных тварей, в то время как человек ничего не слышит. Оказавшись в безвыходном положении, гномы используют их секретное оружие и на человека внезапно со всех сторон набрасываются пауки и змеи, ведомые беззвучным свистом пленённого гнома.
Нет, если бы я выбирал себе проводника, я взял бы себе в помощники Панамскую летучую мышь. Не все любят этих животных, приписывая связь с тёмными силами, но всё это сущая выдумка. Летучие мыши чудесные существа, с которыми нетрудно найти общий язык и они уж точно не будут насвистывать в темноте, призывая всяческих чудовищ. Они всегда быстро и бесшумно разведают для вас путь в темноте, предупредят о невидимой опасности, будут стеречь ваш сон и укажут путь, который бессилен отыскать даже старый гном. Вам только нужно запастить вкусными жуками, чтобы кормить своего друга и специальной вешалкой, чтобы он мог спокойно отдохнуть вниз головой на вашей руке на тот случай, если ему негде будет уцепиться.
Итак, переведя дух в серых мхах Палудена, посмотрев, что стало с надменными гигантами, некогда сотрясающими землю и подкрепившись местными фруктами, вы продолжаете свой путь вниз. Среди бескрайних полей, в полной темноте, на ощупь, вам предстоит найти старый мох, возрастом не менее 100 тысяч лет, чьи корни достаточно длинные и достаточно толстые, чтобы в них можно было забраться. Сами корни похожи на ствол дерева, и они очень прочные, так как должны пробиться сквозь гранитные скалы, в самую глубь земли, к источнику тепла – раскалённой магме, обители Великой силы. Прорубив в них лаз и дав вытечь густому соку, залезайте внутрь и скользите вниз, вниз, вниз, точно по узкой и скользкой трубе. Самое страшное, что может случиться с путешественником в этот момент, это остановка. Попросту говоря, если кто-то застрянет в корне на полпути к центру земли, у него практически нет надежды, выбраться обратно – стенки слишком скользкие, чтобы ползти по ним вверх несколько километров. На мой взгляд, это самое тяжёлое испытание, так как в нём от тебя ничего не зависит и сколь ни был бы ты храбр и настойчив, ты можешь навсегда остаться заточённым в скользком корне, глубоко под землей, безо всякой надежды на спасение. Кстати, перед тем как вы собираетесь спуститься, не забудьте отпустить вашу летучую мышь – она не пригодится вам внизу, и вам нет нужды рисковать её жизнью. Она будет поджидать вас в Палудене в течение месяца, а если вы не вернётесь к этому сроку, найдёт путь домой и принесёт вашим друзьям весть о том, что вы в беде.
- Жуть какая, - зябко поёжилась мама. – Я теперь спать не буду. Нельзя ли немного повеселей?
- Но и эта преграда была успешно преодолена некоторыми счастливчиками, - продолжил папа, пропустив мамины слова мимо ушей, - которые, проскользив таким образом до самых кончиков корней исполинских мхов, оказались в том месте, где они выходят из скал и свисают вниз, а под ними, точно в жерле потревоженного вулкана, бушует магма. Большинство корней исполинских мхов заканчивается своеобразным пузырём, в который падает путник, но случается и так, что по каким-то причинам этот пузырь лопается, и тогда несчастный летит дальше и гибнет в раскалённой лаве. Если с вами этого не произошло, и вы благополучно приземлились в полупрозрачный пузырь размером с нашу беседку, цель достигнута. Прямо под вами, в бушующем огне сердца земли, спит Великая сила, и вы ощущаете её дуновение даже сквозь крепкие стены вашего пузыря. Говорят, что путешествие в недра земли меняет человека, это правда, но то, что происходит с ним в конце пути, полностью переворачивает его душу. Он словно бы на мгновенье оказывается вблизи самого Солнца и постигает такие тайны, что подвластны лишь вечноживущим. Созерцание этого пламени и присутствие Великой силы - зрелище настолько поразительное, что некоторые из путешественников навсегда остаются в пузырях, не в силах оторвать свой взор от тех картин, что открываются их разуму. В этот момент время не властно над ними. Наверху, в мире людей и птиц, может пройти целая тысяча лет, но им покажется, что минуло лишь одно мгновенье, в котором они узрели всю жизнь Космоса с самого момента его сотворения.
- Но как же выбраться обратно, – спросил Серёжа. – Кому-то же удалось это сделать, верно?
- Верно, - кивнул папа. – Путь обратно действительно существует и он не менее опасен. Чтобы попасть обратно, в страну Палуден, нужно сделать так, чтобы сок в пузыре закипел, и давление газа вытолкнуло бы вас обратно. Тут важно помнить, что если пузырь закипит раньше времени, и вы не успеете выбраться из него, то можете свариться. Также следует понимать, что если сок в пузыре будет кипеть слишком сильно, то его стенки могут не выдержать и он лопнет, а вместе с ними лопнет и ваша надежда вернуться. С другой стороны, при слабом кипении давление в корне будет недостаточным для того, чтобы вытолкнуть вас наружу. В этом случае вы застрянете на полпути, что тоже, как вы помните, сулит большие неприятности. Словом, тем, кто плохо знаком с физикой и не любит математику, лучше не рисковать и не забираться глубоко под землю.
- Но как заставить сок закипеть? - поинтересовалась мама.
- Для этого, - пояснил папа, - нужно аккуратно истончить изнутри жаростойкую стенку пузыря, чтобы жар магмы начал разогревать его. Эта работа потребует от вас большого терпения, верного расчёта и твёрдой руки. Малейшая ошибка в самом конце - и пузырь даст течь, и вы уже никогда не сможете покинуть его.
- Допустим, всё получилось, - сказала мама, которой явно было не по себе от таких жутких подробностей. – Что тогда?
- Тогда, убедившись, что сок начинает равномерно разогреваться, вы вскарабкиваетесь по волокнистым стенкам пузыря обратно, в ствол корня, пробираетесь по нему как можно выше и затыкаете своим телом точно пробкой. Теперь, вам остаётся только ждать, пока давление не станет достаточным и вас не понесёт вверх точно на скоростном лифте. В случае успеха, всего через пару часов вы вновь окажетесь в Палудене и, поверьте мне, он покажется вам землей обетованной после всех треволнений спуска и подъёма внутри корня. Скорее вылезайте наверх и тщательно вытирайте свою одежду от сока, так как он очень скоро так сильно затвердеет на воздухе, что вы едва сможете двигаться. Помимо этого, на обратной дороге его запах привлечёт к вам внимание огромных чёрных слизней, что тоже, согласитесь, не очень-то весело. Только после этого вы можете растянуться на бескрайней перине мхов и вволю выспаться. Да, не забудьте поприветствовать вашего проводника, если вы, конечно, не просидели в пузыре пару веков, наблюдая за рождением звёзд...
Обратный путь покажется вам уже не таким сложным. Вы легко выберетесь из нефтяного болота и без труда пройдёте мимо змей в бронзовых доспехах и страшных пауков, так как они будут чувствовать в вас часть Великой силы, которая внушает им нестерпимый ужас. Гномы, увидев, что вы вернулись живым и невредимым, встретят вас с большим почтением. Они сразу поймут, удалось ли вам достигнуть подземного огня или нет, потому что теперь вы, как и они, сможете видеть все клады и сокровища мира, скрытые в недрах земли. Но странное дело, вам больше не захочется обладать золотом и драгоценными камнями. Нечто более важное и ценное откроется в вашей душе после свидания с Великой силой. Ваше сердце больше никогда не возжелает тех богатств, до которых столь охочи все остальные люди. Ваш разум уже не прельстится обманом и суетой. Вы поймёте, что сами являетесь частью той незримой силы, что правит миром, и вам нет нужды куда-то спешить и волноваться по пустякам. Покой и безмятежность наполнят вашу жизнь, и каждый раз, когда вокруг будет сгущаться тьма, вы сможете озарить её тем огнём, что горит внутри вас, огнём Великой силы, что до поры дремлет в каждом.
- Господи, - тихо произнесла мама, – и как ты только умудряешься всё это придумывать? Уму непостижимо...
- Придумывать?! - воскликнул папа, притворно хмурясь и грозно сверкая глазами. – Если хотите знать, мадам, то всё, что я вам сейчас рассказал - чистая правда. Я не могу ручаться за мелкие детали, но я ещё раз повторяю - Великая сила существует! И каждый, да, да, друзья мои, каждый способен пробудить её в своём сердце!
- Хорошо, хорошо, существует, - испуганно затараторила мама, - только не опрокинь кофейник! Я хорошо помню, как твоя Великая сила разлила вчера вечером по всей кухне целый бидон свежего молока.
- Это была не она, - категорично заявил папа. – Это проделки Молочных фей. Они вечно вертятся вокруг свежего парного молока в надежде получить глоток. Это они поставили мне подножку!
- Так, ясно, - закатила глаза мама, - теперь нас атакуют Молочные феи... Что будет завтра?
- Завтра? – папа задумчиво почесал нос, а потом хитро усмехнулся. – Завтра будет новый день, а с ним и новая история. Я не могу раскрывать тебе всех секретов наперёд, милая моя. Наберись терпения.
- Это я должна набраться терпения, - возмутилась было мама, но папа уже выскочил из-за стола, подбежал к ней сзади и принялся щекотать, так что от её пронзительного визга у Вари с Серёжей зазвенело в ушах.
- Хватит, хватит, - кричала мама, пытаясь вырваться из папиных рук, – сейчас соседи прибегут!
- Пусть бегут, - хохотал папа. – Пусть все знают, что у нас всё замечательно!
Конец.
