- Ненавижу копать грядки! - сказал Серёжа, отставляя в сторону тяжёлую лопату. – И кому это только нужно?
- Это нужно растениям, - ответила мама. – Это помогает земле дышать. К тому же так мы боремся с сорняками.
- А почему сорняки растут сами по себе, а цветочкам нужно помогать? – спросила Варя, помогающая маме обновлять клумбу. – Это нечестно.
- Увы, - отозвалась мама, - все ценное и красивое требует заботы. Только крапива может расти без чьей-либо помощи.
Степашка, как и всякий терьер, не мог спокойно наблюдать, когда кто-то роется в земле, тоже участвовал в работе. Он рыл землю рядом с Серёжей и разбрасывал её вокруг с такой силой, что она летела даже на соседний участок.
«Вот это я понимаю - развлечение! - думал он, примеряясь, как бы ему лучше перегрызть мешающий рыть корень. - Вот это игра! Жаль только, что мы так редко в неё играем... Как только я хочу выкопать яму в маминой клумбе или среди папиных роз, меня почему-то всегда прогоняют. Странно, ведь это так весело!..»
Стёпа удвоил усилия, и земля веером полетела во все стороны, падая на газон, огурцы и на спину Варе.
- Эй, землекопы, – раздался папин голос и по участку пронёсся звук импровизированного гонга. – Кофе готов, прошу к столу. И остановите кто-нибудь Степашку, иначе он скоро прокопает ход к самому центру земли и, чего доброго, наткнётся на подземные сады каменных роз, а это небезопасно. Давайте скорей, кофе остывает.
- А разве существуют каменные розы? - спросила Варя после того, как вымыла руки и уселась на своё место.
- Что-то мне подсказывает, что да, - усмехнулась мама, видя, как загорелись папины глаза. – Уверен, дорогой, у тебя есть на этот счёт маленькая история...
- Представь себе, - зарделся папа, - имеется. И вовсе не маленькая, а весьма длинная, как корни исполинских мхов, что растут на подземных болотах Палудена. Бывали случаи, когда эти полые внутри корни достигали нескольких километров и были такими толстыми, что по ним можно было спускаться почти к самому центру земли. Одна беда, по ним очень трудно выбраться обратно и смельчак, осмелившийся на подобное путешествие, редко возвращался домой. Да, друзья мои, Палуден – опасная страна, но и в ней, говорят, есть своё подземное очарование...
Папа замолчал, лукаво улыбаясь и ожидая, что его будут просить рассказать дальше, но ребята молчали и неспешно потягивали свой кофе.
- Вам, что... неинтересно?.. – не выдержал он наконец, и тут Варя с Серёжей расхохотались.
- Попался, попался! – закричали они. – Как мы тебя разыграли!
- Видел бы ты своё лицо, - смеялась мама. – Ты выглядел так, будто снова застал Степашку, разбрасывающего твою рукопись по кабинету...
Папа нахохлился, но в глубине его светлых глаз искрился смех.
- Ах, вот вы какие...
- Папочка, нам очень интересно, - сказала Варя. – Расскажи нам, пожалуйста, про страну Палуден. Там живут гномы, да?
Папа мотнул головой, так что колбаса с его бутерброда слетела вниз и, прежде чем он успел её поднять, исчезла в пасти Степашки.
- Ну вот не можешь ты без этого, - укоризненно сказала мама. – Просто маленький ребёнок какой-то...
- Это случайно, - ответил папа, строго грозя Степашке пальцем. – Я просто хотел сказать, что в стране Палуден нет гномов. Она находится гораздо глубже их туннелей, так далеко, что многие о ней даже и не слышали.
- А кто там живёт, - спросил Серёжа.
- Нуворхи, - сказал папа, - и пусть вас не пугает это слово, потому что Нуворхи совершенно безобидны. Они немного похожи на гномов, но ходят на четвереньках, и у них совершенно нет глаз. Они им и не нужны, так как в Палудене всегда царит вечный мрак.
- А что они делают? – поинтересовалась Варя. – Им должно быть ужасно скучно там, в темноте, без друзей и без солнышка.
- Да, - согласился, - по нашим меркам их жизнь весьма тосклива и однообразна, но зато у них совершенно нет врагов. За исключением каменных роз, которые являются страшным сорняком, который заполоняет всё вокруг и уничтожает исполинские мхи.
- А зачем нужны исполинские мхи? - спросил Сережа.
- На них Нуворхи выращивают чёрную пшеницу, скалистую рожь и разные подземные фрукты, которые, впрочем, все на один вкус – нечто вроде смеси кислого яблока с увядшим огурцом.
- Не очень-то вкусно, - заметила мама. - Отчего же они забрались на такую глубину? Неужели они вечно там жили?
- Конечно же, нет, - улыбнулся папа. - Никто не захочет жить так глубоко под землёй по доброй воле, день и ночь выкорчёвывать каменные розы и растить чёрную пшеницу на исполинских мхах. Нет, тут дело в проклятии, которое пало на Нуворхов в далёкой древности, когда наша земля ещё не была похожа на саму себя и по ней вышагивали великаны, одними из которых, были Нуворхи.
- И что же случилось? – спросила Варя.
- А случилось то, друзья мои, что извечно случается в этом мире, - ответил папа, откидываясь на спинку стула. – Однажды Нуворхи, самое сильное и самое могущественное племя великанов, решили, что им мало земли, на которой всё было в их власти, и задумали покорить подземное королевство Слагов, их троюродных братьев, подземных великанов. Как водится в таких случаях, они собрали огромную армию, на щитах которой красовалась огромная роза с длинными и острыми шипами, символ их величия, и направились в горы. Там находился укреплённый вход в царство Слагов, который они готовились открыть силой оружия. Зная, что Слаги будут упорно сопротивляться и стойко сражаться за свои подземелья, они взяли с собой гигантских змей, закованных в медные доспехи, чтобы те наводили ужас на Слагов в тёмных туннелях.
Завязалась ужасающая битва, от которой вся земля ходила ходуном. Шаг за шагом Нуворхи, чья армия была впятеро сильней, и чьи бронированные змеи сеяли панику в рядах Слагов, продвигались вперёд, вглубь потайных ходов. Они одерживали победу за победой и вот, когда силы Слагов были уже на исходе, им на помощь неожиданно пришли жуткие пауки, которые ненавидели змей, и битва вновь разгорелась с ужасающей силой, и снова вся земля заходила ходуном от топота великанов и ударов их тяжёлых палиц.
Это чудовищный шум разбудил Великую силу, дремавшую в самом центре земли со дня её сотворения. Великаны так разбушевались, что вот-вот грозились разрушить весь её труд, чего она никак не могла допустить и решила вмешаться и покарать нарушителей её спокойствия.
В одну из ночей густой жёлтый туман заполнил все туннели, в которых кипело сражение, а когда через четыре дня он рассеялся, то от обеих громадных армий не осталось и следа. Только небольшие змеи ползали среди огромных боевых доспехов, да крохотные пауки пробегали по брошенным палицам.
Великая сила превратила Нуворхов в карликов и заточила их в самые глубокие недра. Теперь, чтобы выжить, бывшим великанам нужно было неустанно выкорчевывать гигантские чёрные розы, пожирающие их поля.
Но и Слаги были наказаны, ибо, как рассудила Великая сила, если бы она оставила их великанами, то рано или поздно их огромное подземное царство показалось бы им слишком скромным, и они бы захотели покорить землю, уничтожив на ней всё живое. Великая сила превратила их в гномов, и позволила жить там, где они жили раньше. Именно поэтому гномы так щепетильны и ненавидят, когда им напоминают про их маленький рост – ведь когда то давно они были могущественными великанами и от их шагов дрожали скалы.
Исправив то, что сама когда-то сотворила, Великая сила вновь укрылась в глубине земли и задремала, сонно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Горе тому, кто разбудит её, так как гнев её не знает границ и способен поглотить даже звёзды...
Но всё же, сколь ни ужасна скрытая в недрах земли сила, всегда находятся те, кто хочет увидеть её своими глазами. Именно они, презрев все опасности, спускаются по тёмным ступеням в заброшенные подземелья, проходят старинными туннелями, расспрашивают пугливых гномов о сокровенных тропинках и пробираются всё глубже и глубже, стремясь достичь мрачной и унылой страны Палуден. Их поджидает множество испытаний на этом пути, потому что Великая сила постаралась надёжно скрыть своё присутствие, но человеческие сердца невозможно обмануть, и люди вновь и вновь пытаются покорить глубины земли в надежде прикоснуться к неведомому...
Тем смельчакам, кому посчастливится пройти земли гномов и спуститься в их самые глубокие норы, в которые те сами никогда не заглядывают, предстоит встретиться с новыми опасностями. Дело в том, что не все огромные бронированные змеи превратились в мелких гадюк. Великая сила сохранила нескольких из них, чтобы те стерегли все подходы к её владениям. То же самое касается и гигантских пауков, что так же могут встретиться на пути путника и утащить его во мрак. Нужно быть очень осторожным и отважным человеком, чтобы предпринять подобное путешествие, и нужно быть необычайно решительным и удачливым, чтобы вернуться из него.
Пройдя змей и пауков, путник попадает в страну подземных торфяных болот, преддверие Палудена, где вместо воды струится густая нефть и воздух полон ядовитых газов. В этом мире обитают чёрные слизни, такие большие, что вдвоём могут запросто заживо переварить уснувшего человека. Самое жуткое, что чтобы проникнуть дальше, путешественнику нужно в буквальном смысле утопить себя в этом болоте и не где угодно, а в строго определённом месте.
Продолжение следует...
