"Наука в конечном счёте — исследование чуда, коего мы не в силах объяснить" ("Марсианские хроники" Рэй Брэдбери)
Заставка на мониторе компьютера, который ожидал всё это время в спящем режиме, демонстрировала полёт через звёзды. На чёрном экране проплывали белые точки. Шутка от программистов, учитывая что за стенами космического корабля происходило тоже самое, только по-настоящему.
Осан щёлкнул по клавиатуре, выводя на монитор основные показатели объекта. За шесть месяцев, что он провёл в гибернации, ничего особо не изменилось.
То существо, что очень умело прикидывалось небольшим кустиком, по-прежнему находилось в состоянии похожем на спячку. Потребление углекислого газа минимальное, рост корневой системы не зафиксирован вообще, водосодержащие участки почвы обновляются автоматической системой не чаще раза в месяц.
Они с Карой подобрали этот экземпляр ещё вначале экспедиции, высадившись на каменистой почве Эсген-5 – теперь самой дальней экзопланете, на которой удалось побывать кому-либо из обнеритонцев. Цель экспедиции заключалась в полном сборе данных о флоре и фауне с полноценным молекулярным анализом, потому что правительство хотело основать там дальний форпост, но рисковать без точных данных с места никому не улыбалось.
Было собрано множество образцов, но этому растению оба исследователя уделили особое внимание после того, как обнаружили, что оно каким-то образом влияет на поведение мелких грызунов.
Мышки с Эсгена-5, пробегая мимо куста, вдруг замирали, а потом начинали медленно ходить вокруг, не реагируя на другие факторы. Разбираться на месте времени не было, поэтому образец растения взяли на корабль для изучения. Благо обратный путь занимал десятки лет. Так что можно было периодически выходить из режима гибернации и производить расчёты до прилёта на Обнеритон.
Позже удалось выяснить, что у этого занимательного заклинателя грызунов в отличие от большинства известных растений есть и пищеварительная система. Так что получалось, что оно – животное. Но узнать без опытов больше ничего не удалось, потому что куст натурально впал в спячку.
Осан достал из клетки попискивающего белого зверька и положил в аквариум, где «спало» растение. Мышка начала бегать, поднимаясь на задние лапки и принюхиваясь. Но потом вдруг замерла, уставившись на куст. Анализаторы не фиксировали никаких изменений. Воздух вокруг оставался таким же, вибраций не наблюдалось. Но мышь, немного постояв, вдруг также как и на планете начала медленно вышагивать вокруг.
Теперь предстояло только ждать. Благо автоматическая система могла сама фиксировать всё, что происходит. А это значит, что не нужно тратить собственные часы и можно лечь в гибернационное устройство.
Он оставил для своего напарника запись с голосовым отчётом и бумажный оригами цветочек рядом с клавиатурой. За 6 месяцев с ним ничего не случится, а ей будет приятно. Потом проследовал в отсек к своей «кровати». Кара лежала за стеклом. Её чёрные короткие волосы немного спутались сбоку. Осан улыбнулся, лёг на своё место, закрыл крышку и набрал на внутреннем экране несколько команд. Послышалось лёгкое шипение, и он провалился в сон.
***
Крышка гибернационного устройства открылась, пробуждая Кару от сна без сновидений. Она пошевелила пальцами на руках и ногах, проверяя мелкую моторику.
Тело было в полном порядке, но мысли все еще путались, пелена не сходила с разума дольше, чем обычно. Когда мысли пришли в порядок, Кара выбралась из капсулы и направилась к лаборатории.
«Чем быстрее закончу, тем быстрее можно будет вернуться в состояние гибернации», - рассуждала она. Цветок у клавиатуры напомнил ей о былых деньках в Академии. Тогда Осан собирал для нее оригами, чтобы подбодрить. Кара любила эти фигурки, хоть и считала их баловством.
Она прослушала доклад напарника и сделала пару пометок в собственном планшете. Кажется, они не ошиблись, указав это хищное растение главным объектом исследований.
Подойдя к аквариуму, окруженному с трех сторон системами обеспечения жизнедеятельности, она увидела внутри скелет мыши. Тщательно осмотрев останки и обнаружив следы крови на внутренней стороне аквариума, она пришла к выводу, что зверёк по какой-то причине сам себе разбил голову о стекло. Растение же, судя по показателям, от спячки так и не пробудилось.
«Какого черта тут произошло? Животные с подобным интеллектом никак не могут иметь суицидальных наклонностей. Да и особь здесь была всего одна», - девушка никак не могла найти объяснения случившемуся.
Кара поняла, что для дальнейшего исследования ей понадобится больше материала, но образец не развивался, поэтому ей было принято решение о создании двух его клонов. Она отщипнула небольшой листочек у корня растения и разделила его на три части, поместив каждую в разные аппараты.
Первый должен был собрать полную информацию о строении клеток и генетических особенностях объекта, второй — создать полную копию оригинала, третий — дочернее растение следующего поколения.
Она проверила оборудование и закончила аудиофайл для Осана. Забрав с собой оригами, она легла в гибернационную капсулу. Загорелся дисплей, Кара запустила процесс погружения в сон. Спустя пару секунд на экране появилась ошибка: «гибернация отложена».
Девушка недоумённо повторила операции и услышала долгожданный шипящий звук.
***
В этот раз утро было не очень добрым. Голова почему-то болела, хотя дополнительная диагностика никаких отклонений не выявила. Осан вылез из гибернационной капсулы, посмотрел на Кару и направился в исследовательский блок, слушать отчёт.
Через полчаса он стоял возле аквариума с растением и, задумчиво почёсывая подбородок, смотрел на пятнышко крови на прозрачной стенке. Куст как ни в чём не бывало рос на месте.
«Как же ты это делаешь? Феромоны не задействованы, анализ воздуха проводился. Почва состав тоже не меняет. Или что, мышь просто познала всю бренность бытия, глядя на тебя, и решила что жизнь – тлен?».
Кара запустила программу генетического анализа, но в генах Осан смыслил немного. Поэтому не стал обращать внимание на первый аппарат. А вот клоны могли пролить свет на ситуацию. Он нажал несколько кнопок и достал первичный клон куста из аппарата и также как в прошлый раз подкинул в его среду мышку.
В этот раз даже не став ограничивать её аквариумом. Пара мгновений, и грызун также начал водить хоровод. «Значит всё-таки загадка в генах. Ну, хорошо, Кара тогда разберётся. А чтобы облегчить ей поиск, проверим, есть ли схожие возможности у клона второго поколения». Он достал из аппарата третий куст. Хотел было поставить его на другую рабочую поверхность и пойти за следующей мышью, но передумал и поставил новый образец туда же, где до сих пор кружил первый зверёк.
Мышь сделала ещё пару кружков, потом дёрнулась, пискнула и повернулась в сторону нового объекта. Осан замер.
Грызун вдруг бросился вдоль рабочей поверхности, врезался в штатив, на котором располагались пустые стеклянные колбы. Несколько колб полетело на пол и со звоном рассыпалось мелкими осколками. Мышь же с удивительной отрешённостью бросилася в след за ними и начала есть мелкие кусочки стекла. Исследователь опомнился, подскочил к грызуну и схватил его за шкирку.
-… у меня нет предположений, что происходит с мышами, но ясно одно – диктовал он в микрофон. – Вторичный клон объекта оказывает большее влияние на психику мелких существ. Включил все возможные программы наблюдения, поместил все три объекта в отдельные аквариумы. Моих навыков не хватает для продолжения исследования. Так что вся надежда на тебя. Чувствую себя как на экзамене по семантике взаимодействия со слаборазвитыми цивилизациями, если ты помнишь тот день…
Осан записал файл отчёта уже минут пятнадцать назад и теперь сидел в кресле просто смотря на белые точки, мимо которых пролетало чёрное пространство на экране монитора. Лететь им на этом корабле ещё двадцать один год. Целая жизнь. И пусть большая часть из этого времени пройдёт в гибернационном сне, который не позволит телу состарится, но разве это не смешно?
За то время, пока на их родной планете обнеритонец рождается, живет, взрослеет, наслаждается юношеством, он и Кара лишь спят и составляют глупые отчёты друг для друга, просыпаясь на несколько часов своей смены. Или может быть совсем не просыпаясь? Может быть это просто сон? Может быть вся жизнь – просто сон, который ничего не стоит?
«Фу ты, что за наваждение!» - чуть ли не в голос бросил Осан. Раньше он за собой такой меланхоличности не замечал. Пора ложится видимо уже. Опять напоследок посмотрев на мирное лицо девушки, он лёг в свою капсулу, закрыл крышку и набрал несколько команд.
Послышалось шипение. Но тут вдруг на внутреннем экране замигало красным сообщение об ошибке…
***
Кара открыла глаза, но привычный холодный свет не заполнял капсулу. Крышка все ещё была плотно закрыта. Голова трещала, словно по ней ударили кувалдой.
Туго соображая, Кара попыталась толкнуть крышку, но та поддалась только когда девушка со всей силы ударила ее коленом. Она схватилась рукой за боковую панель, помогая себе встать, и тут же одернула ее. Кровь капнула на фигурку оригами. Часть капсулы, которая соприкасалась с крышкой, была покрыта царапинами и сколами, такими острыми, что Кара порезала ладонь, сжатую теперь в кулак.
Выбравшись из капсулы, Кара стала приходить в себя, но то, что она видела вокруг, пугало. По отсеку гибернации словно прошел ураган. Повсюду валялись инструменты и детали, приборная панель была вскрыта, из нее торчали провода.
Но самым странным было то, что капсула Осана тоже была открыта, по ее крышке расходились паутиной трещины. Они с напарником должны были просыпаться по очереди каждые шесть месяцев через два года после старта на Эсгене-5. Общее пробуждение было запланировано только на последние полгода перед посадкой.
Кара поспешила в лабораторию. Лишь три вещи оставались нетронутыми. Три аквариума с растениями внутри. Всё остальное было перевернуто, разбито, сломано, валялись обёртки от пищевой пасты, рядом с одним из разбитых приборов клонирования лежали останки мыши.
Дальнюю стену освободили от стоявших там раньше столов и стеллажей с собранными образцами, теперь она была испещрена хаотичными надписями: «Путь к звездам ведёт через многолетнее заключение. Астронавтика пахнет тюрьмой», «Наука - это просто исследование чуда, которое мы не можем объяснить», «Клетка», «Тюрьма», «Вакуум», «Избавление», «Ключ».
Внутри у Кары все сжалось. Она старалась не поддаваться панике, зрелище было не для слабонервных.
- Осан! - Кара носилась по жилому отсеку, который так же, как и другие помещения корабля, находился в ужасающем беспорядке. - Осан! Где ты?! Осан! - Она бежала в рубку, оригами смялось в руке, алея кровью.
«Чёрт! На нас напали? Почему я продолжала находиться в гибернации? Куда пропал Осан? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Пожалуйста, будь в рубке, умоляю, будь жив! Я уже близко, чёрт тебя дери!»
Повернув в коридор, который вел в носовой отсек корабля, Кара замерла. Дверь была смята, внутри царила темнота. Сотни ужасных мыслей вертелись в голове. Она отбросила их и побежала по коридору к отсеку управления. Самые длинные пять секунд в её жизни.
- Осан? - почти шепотом спросила Кара. Она стояла в дверном проеме, пытаясь привыкнуть к приглушенному свету, исходившему лишь от экранов. Напарник сидел в своём кресле, опустив голову. Его чёрные волосы били взъерошены сильнее обычного, тусклый взгляд направлен на панель курса, мигающую красным.
Кара оцепенела, выронив бумажный цветок из руки. Она привыкла видеть друга полным сил, с улыбкой на лице, готового в любой момент ввязаться в очередную авантюру, а потом выпутаться из переделки каким-нибудь немыслимым способом. Осан, которого она нашла в этой рубке был совсем не похож на себя. Всегда расправленные плечи теперь ссутулились, сильные руки лежали безвольно на коленях.
Кара медленно подошла.
- Осан, что произошло?
Исследователь медленно повернулся на стуле и посмотрел на девушку мутным потухшим взглядом.
- А! Кара. Ты проснулась. Я думал, что успею закончить до твоей смены. Но инженеры поставили слишком умную защиту и пришлось повозиться, чтобы появилась возможность изменить курс. Хорошо, что времени у меня было достаточно, не правда ли? – Он хрипло засмеялся.
- Изменить курс? Куда? Зачем? Осан, объясни мне, что здесь творится? - девушка осторожно опустилась на одно колено и посмотрела на друга снизу-вверх. - Как давно ты проснулся?
Напарник смотрел мимо нее, он тяжело дышал чуть приоткрытым ртом.
- Я проснулся вовремя, Кара. Шесть месяцев назад. Как и должен был. Вот только обратно лечь не смог. Грёбаная программа зависла и выдавала ошибку подключения гиберанционного раствора. Поэтому у меня было время, чтобы подумать. Ты понимаешь, Кара?! – он вдруг посмотрел прямо ей в глаза и схватил за руку.
– Ты понимаешь? У нас у всех есть время! Но ведь у вселенной его нет! Для вселенной время – просто координата, точка. Время придумали мы! А знаешь для чего?
Девушка смотрела на своего друга боясь произнести слово. Что с ним стало? Что произошло за эти шесть месяцев его одиночества?
- Не знаешь? Я тебе скажу. Я понял это. Чтобы можно было загнать пару мышей в клетку и заставлять их делать одно и тоже через равные промежутки этого времени! Равные промежутки, Кара! Понимаешь? По-другому ты не сможешь ощутить время. Только делая одно и тоже, одно и тоже, повторяясь и повторяясь и так до скончания жизни. Всю жизнь. Мы провели на этом корабле больше двадцати пяти лет. И ещё двадцать один год будем лететь. Это вся жизнь, Кара! И когда я это понял, мне открылась истина. Нужно нарушить круг! Нужно уничтожить время! Нужно слиться со вселенной, которая не знает, что это такое! Я уничтожу корабль! И мы прекратим биться головой о стенки нашего аквариума.
Ближайшая звезда – Кассион-9 в небольшой галактике, уже известная нам. Там на третьей планете даже зачатки цивилизации имеются. Будет очень символично, когда, мы, познавшие истину, освободимся на глазах тех, кто только хочет загнать себя в многолетнее заключение!
Кара тяжело вздохнула. Она осторожно провела свободной рукой по щеке дорогого друга. За время, проведённое вне гибернации, его щетина стала густой бородой. Девушка понимала, что разговором ему уже не помочь, но почему он впал в подобное состояние? Откуда все эти мысли в его голове? За полгода одиночества в замкнутом пространстве Осана поглотила вселенная, но Кара знала, что психологическое состояние её напарника не могло быть вызвано лишь социальным вакуумом на корабле. Ему «помогли». Кто-то или что-то.
- Ты вёл дневник? - с надеждой спросила Кара, всё ещё глядя в глаза Осана. Он кивнул, возвращаясь в отрешенность после бурного выплеска эмоций. - Подожди меня здесь, я скоро вернусь.
- Постой, не уходи. - Осан сильнее сжал руку подруги, - Я хочу вместе наблюдать как всё закончится.
- Я здесь, не переживай, мне лишь нужно взять кое-что из лаборатории. Это не займет много времени.
Стоя на ватных ногах посреди лаборатории, Кара старалась не смотреть на исписанную стену. Она подошла к компьютеру. Он стоял прямо на полу, опираясь на слово «Тюрьма», подставка была сломана, но на экране все еще проносились нарисованные звезды. Она зашла в архив записей.
Судя по датам, первое время Осан создавал отчеты довольно часто, но со временем их становилось все меньше и меньше. Кара прослушала несколько первых отчётов. В них напарник сообщал, что он не смог вернуться в гибернацию, что не протяжении первого месяца он продолжал исследования, и что у него не получилось ни вскрыть, ни отключить вторую капсулу, не повредив при этом Каре.
В папке за третий месяц девушка нашла самую короткую запись:
«Кара, это больше не может продолжаться, мне кажется, этот проклятый куст сводит меня с ума. Я слышу его, да, Кара, слышу. Он шепчет, что вселенная бесконечна, но все мы заперты во времени. Сегодня я хотел сжечь эту тварь, растоптать и сжечь! Но потом понял, что толку от этого будет мало в любом случае. Я должен уничтожить весь корабль. Все мы заслуживаем свободы и ты, и я, и это хреново растение».
Кара прослушала все аудиофайлы, что имелись на компьютере. Из глаз текли слёзы. Она подошла к аппарату расшифровки генов и сняла отчёт. Прочитав его, она поняла какую глупую ошибку они с Осаном допустили. Ошибку, которая может стоить им жизни.
Нужно было всего лишь сразу начать дешифровку, и тогда они смогли бы избежать подобной участи. Кара уже встречала Ген ВРНТ15 у гересских тигров. Благодаря ему, они могли излучать что-то вроде электромагнитных импульсов, заставляя жертву идти прямо в смертельные объятия хищника. Очевидно, оригинальный объект исследований мог проворачивать то же самое, но воздействовал он лишь на небольшие организмы и преследовал иные цели, иначе мышей он каким-нибудь образом всё-таки съел бы.
Образец второго поколения стоял в аквариуме напротив. Кара смотрела на него, осознавая, что во всем виновата она. Это Кара создала клон, который свёл с ума Осана, ее лучшего друга. У этого конкретного существа была возможность воздействовать на более высокоразвитые формы жизни.
«Твою мать!» - её охватила ярость. Один за другим она разбила аквариумы. В надежде уменьшить способности куста, Кара запихивала все три растения в непроницаемый контейнер, рыдая и проклиная эту миссию.
***
Осан вывел на полноразмерный экран панораму с внешних камер корабля. Кассион-9 была небольшой по меркам других галактик звездой, но чем ближе она становилась, тем красивее делалось пространство.
Впрочем, исследователь наслаждался не видами. С каждым миллионом километров в его мозгу звучал щелчок удовлетворения. Что-то заставляло его получать успокоение от мысли, что конец уже близок. Сзади послышались шаги. Он обернулся.
Кара. Его Кара. Маленькая и испуганная. Бедняжка не понимает, что они всё ближе к тому моменту, когда бояться уже будет не нужно. Ключ уже вставлен в замочную скважину незаметной дверцы, которая откроет им выход из этой тюрьмы.
- Позволь мне изменить курс, Осан. Нас ждут дома. – проговорила она дрожащим голосом.
- Нет! – он вскочил с места и закрыл собою пульт управления. – Ты не понимаешь, чего просишь! Я видел истину. Я знаю, как надо! Из глаз Кары потекли слёзы, губы дрожали.
- Пожалуйста! – сорвавшимся голосом прошептала девушка.
- Нет, Кара! - он подошёл к ней и обнял. – Конечно же нет. – Он гладил её по голове, как будто расстроенную плохой оценкой дочь. – Мы должны выбраться отсюда. Верь мне. Ты веришь?
- Да. Прости меня. – совсем уже неслышно прошептала Кара, посмотрела снизу вверх в глаза напарнику, а потом резким движением руки воткнула в шею шприц с транквилизатором.
Осан отшатнулся, заорал, попытался вырвать шатающийся шприц из шеи, но вдруг опустил руку, обмяк и осел на пол. Транквилизатор предназначался для хищников массой гораздо превышающей обнеритонскую, это запросто могло убить его, но у Кары не было времени искать что-то более безопасное.
До звезды оставалось совсем немного. Девушка сжала зубы и рванула к пульту управления, надеясь успеть изменить курс. Слёзы застилали глаза, и надписи на мониторе расплывались. Она старалась построить курс к родной планете как можно быстрее, но руки не слушались ее.
Взломанная система то и дело зависала, Кара была близка к отчаянию. Наконец она ввела последнюю команду. Экран завис. Девушка в истерике стала бить по нему и панели кулаками, но драгоценные секунды ускользали.
Когда на экране появилось сообщение об удавшейся смене курса, было уже поздно. Кораблю не хватит времени для манёвра на такой скорости, потому что на их пути как раз оказывалась третья планета системы. Та самая, на которой, по словам Осана была молодая цивилизация.
- Другого выхода нет, нужно попытаться приземлиться. - думала Кара, утирая слезы. За ее спиной мирно спал Осан. - Я должна сделать всё что сумею. - она подняла взгляд на монитор и стала забивать команды. Первая, вторая, третья, четвер...экран погас. Всё, что она успела сделать – запустить команду максимального торможения.
- Нет! Нет! Нет! Работай, чертова машина, работай! - Кара щёлкала рычагом запуска, но мониторы не включались. Она согнулась в кресле, схватившись за голову. Почему всё так вышло? Как бы ей хотелось всё изменить, попасть на Обнеритон, спасти друга, но это невозможно.
Столкновение неизбежно.
Девушка посмотрела на Осана. Он всё ещё лежал на боку, грудь тяжело вздымалась. Кара поднялась из кресла, подошла к другу и легла рядом.
Она гладила его по взъерошенным волосам и повторяла сквозь слёзы: «Прости».
А на панорамном всё ещё работающем дисплее, который был всего лишь бесполезным «окном» без функций управления, менялась космическая картина.
Голубая планета с единственным небольшим спутником на орбите заполняла пространство экрана, скрывая за собой яркий свет родной звезды. Вселенная подмигнула последним лучом двоим исследователям, корабль затрясся, соприкасаясь с плотной атмосферой, весь свет погас.
Авторы: Валерия Попова и Евгений Звягин