Вообще-то "ундина" - это имя нарицательное. В германо-скандинавской мифологии оно является аналогом славянских русалок (более подробно об этих существах славянской мифологии можно прочитать тут). Это прекрасные и длинноволосые девушки - духи водных источников, которые живут неподалеку и развлекают себя прогулками по окрестностям и распеванием песен - у ундин, как и у множества прочих покровителей вод, прекрасные чарующие голоса.
Но, если вы видите под картиной надпись "Ундина", то, скорее всего - это не просто русалка, а героиня одноименного повести Фридриха Де Ла Мотт Фуке. Повесть рассказывает о рыцаре Хильдебрандте (в некоторых переводах Хульдебрандт), который заблудился в лесу и остановился переночевать в хижине рыбака. Именно здесь, в отдаленном и скромном жилище, он повстречал прекрасную девушку, которая оказалась приемной дочерью рыбака и рыбачки. Они нашли девочку у двери своего дома в день гибели своей родной дочери и, посчитав, что сами небесные силы послали им приемную дочь, удочерили незнакомку, которая назвалась Ундиной.
С этим именем девочки и выросла в семье рыбака. И хотя из-за вздорного и слишком живого характера она не могла быть рыбаку с женой помощницей в повседневных заботах, те любили ее, так как она была добра и прекрасна. Хильдебрандт тоже полюбил прекрасную девушку и решил жениться на ней. Ундина согласилась стать женой рыцаря, но перед свадьбой рассказала ему, что она не простая девушка, а ундина одного из окрестных источников. Она пожалела рыбака с рыбачкой и решила стать им дочерью, а теперь полюбила рыцаря и готова стать его женой, тем более, что только через любовь и брак с человеком духи вод и прочих стихий могут обрести бессмертную душу.
Хильдебрандт увез свою молодую жену из леса в родной замок, но по дороге они остановились в Имперском городе, где рыцарь бывал прежде, и где жила влюбленная в него герцогиня Бертальда. Увидев, Хильдебрандта с молодой женой, герцогиня примирилась со своим положением и даже подружилась с Ундиной, а та очень привязалась к новой подруге словно к давней знакомой и решила сделать ей на именины подарок.
Бертальда была только приемной дочерью герцога, в детстве водные духи похитили ее у рыбака и рыбачки и подбросили на дорогу, по которой ехал герцог со своей свитой. Ундина узнала об этом и пригласила на именины родных родителей Бертальды - рыбака и его жену, которые воспитали саму Ундину. Разумеется Бертальда совсем не была обрадована таким гостям и не хотела признавать себя дочерью безродных рыбаков. Герцог, возмущенный заносчивостью приемной дочери, отказался от нее, да и рыбак сказал, что не нуждается в таком родстве. Только Ундина и Хильдебрандт пожалели Бертальду и пригласили ее жить в их замке. Троица приехала в родовое имение рыцаря и поселилась там.
Но долгой и счастливой жизни не вышло. С течением времени брак Хильдебрандта и Ундины приносил все больше проблем. Ее необычные способности влекли за собой ряд странных поступков, которые не нравились ее мужу. Хильдебрандт не раз сокрушался, что женой его стала не обычная благоразумная девушка, а магическое существо. Это приводило к ссорам между супругами, во время одной из которых рыцарь сказал своей жене, что лучше бы ей было остаться с ее родней и не водиться с людьми. Ундина не смогла стерпеть такой обиды и выбросилась за борт корабля, на котором путешествовала вместе с мужем и подругой.
Единственное о чем Ундина просила мужа - это хранить ей верность. Но Хильдебрандт не долго погоревав, решил жениться на Бертальде. Свадьбе предшествовали дурные знамения и многие предупреждали рыцаря, что это плохая затея. И не зря. Согласно законам своего народа Ундина должна была убить возлюбленного, нарушившего обет верности, и в брачную ночь она пришла к неверному супругу, который, пораженный ее красотой, осознал свою ошибку, но слишком поздно.
Трагическая история Ундины была очень популярна в стане Прерафаэлитов - повесть иллюстрировали как классики братства, так и менее известные художники.