Так прошло пять лет. Рогнвальд несколько раз был за далёкими морями, участвовал в войнах и из отважного юноши превратился в сурового воина, за которым готовы были пойти люди. Но вот беда, он по-прежнему не ведал своего будущего, а потому не знал, что ему следует предпринять. Он по-прежнему навещал колдуна и расспрашивал того о своём будущем, но ответа не было
Однажды, когда Рогнвальд сидел на берегу ручья недалеко от дома колдуна и задумчиво глядел в воду, ему показалось, что он слышит чей-то голос, зовущий его по имени. Он встал и направился в чащу леса и через некоторое время наткнулся на большого медведя, сидящего на валуне. Рогнвальд был не робкого десятка и вместо того, чтобы попытаться незаметно улизнуть, выхватил свой охотничий нож и приготовился к схватке. Но медведь и не думал бросаться на него. Напротив, он смотрел на Рогнвальда с любопытством и, кажется, даже слегка улыбался. По прошествии нескольких секунд он открыл пасть и спросил:
- Зачем ты пришёл ко мне, Рогнвальд?
- Ты звал меня, - ответил Рогнвальд, мало удивляясь тому, что происходит, так как слышал немало легенд о лесных духах, любивших принимать облик говорящих зверей.
- Ты ошибаешься, Рогнвальд, - усмехнулся медведь. – Не я позвал тебя.
- А кто же?
- Ты сам.
- Я?! – изумился Рогнвальд.
- Да, - ответил медведь. – Смотри...
В тот же миг вместо медведя на камне Рогнвальд увидел самого себя, сидящего на королевском троне, увенчанного тяжёлой золотой короной.
- Время пришло, Рогнвальд... – сказал король, наклоняясь вперёд. – Иди к старику Ваарулу, Рогнвальд... Иди и узнай свою судьбу...
Рогнвальд бросился вперёд, чтобы лучше разглядеть себя в королевской одежде, но изображение стало меркнуть, а потом Рогнвальд почувствовал, что он тонет и... проснулся. Как оказалось, он задремал и скатился в ручей. Но Рогнвальд знал, что это был не просто сон. Он выбрался на берег и направился к колдуну.
- Время пришло, - сказал он с порога.
- Неужели... – рассмеялся Старик. – С чего ты взял?..
- Время пришло, - твёрдо повторил Рогнвальд. – Оставь свои дела, Ваарул, и ответь, что меня ждёт?
При слове «Ваарул» Старик вздрогнул, а его кошка изогнула спину и грозно зашипела, но затем успокоилась и стала разглядывать Рогнвальда так, точно видела его впервые.
- Вижу, время и вправду пришло, - сказал Старик. – Что ж, слушай меня, Земляной король...
В тот вечер Рогнвальд не вернулся домой. Он навсегда покинул тот унылый и холодный край, где провёл более 20 лет своей жизни, а вместе с ним ушёл и Старик со своей кошкой. Последнее, что видели жители, это столп дыма, поднимавшийся над тем местом, где некогда стояла хижина колдуна и странных птиц с тремя крыльями, что кружились над лесом.
Путники держали свой путь на юг, туда, где в бесчисленных войнах и восстаниях рождалось новое королевство, грозившее затмить своим богатством и славой все прочие. Многие сложили свои головы в погоне за властью над этой землёй. Многие, потеряв надежду, бросили всё на полпути и ушли, проклиная судьбу. Многие сгинули без следа, пока не осталось только две силы, оспаривающие королевскую корону – армия Юга под командованием Альфонса Хьюго по кличке Железный Нос, и армия Севера, ведомая отважным чужеземцем Рогнвальдом. Железным Носом Альфонса называли потому, что в одной из схваток его нос был отсечён секирой, и он заказал себе новый, железный, который он лично каждый день полировал до зеркального блеска. Старый вояка был уверен в своей победе, так как северяне были малочисленны и слабо вооружены. Да, им было не занимать отваги и напора, но среди них не было ни одного рыцаря, а их предводитель, Рогнвальд, был слишком молод и не мог тягаться с таким искушённым военачальником, каким себя мнил Альфонс.
Но северяне оказались полны сюрпризов, и огромная армия юга терпела одно поражение за другим. Чужеземцы постоянно нападали на неё в темноте, сея ужас и панику, и вскоре дошло до того, что среди южан поползли слухи о том, что северяне бессмертны... Мало-помалу войско Альфонса таяло, и в конце концов Железный Нос с остатками своих людей вынужден был скрыться за доселе неприступными стенами города Льема, готовясь переждать там зиму и дождаться подкрепленья.
- Бессмертны северяне или нет, но этих стен не одолеть никому на всём свете! – сказал Альфонс своим солдатам, когда армия Рогнвальда окружила город. – У нас вдоволь оружия, припасов и питьевой воды. Укрепите ворота, удвойте караулы, и пусть они штурмуют нас хоть тысячу лет подряд, старый добрый Льем не падёт никогда!
Солдаты бросились исполнять приказы, но Альфонс видел, что его слова убедили далеко не всех. Люди были напуганы, и на то были причины. Сам Железный Нос не был трусом, но даже он с содроганием восстанавливал в памяти ту ночь, когда северяне впервые обрушились на их спящий лагерь, возникнув точно из-под земли, и как он лично трижды проткнул своим мечом вражеского воина в чёрном одеянии, но тот так и не упал. Эти воспоминания не давали ему покоя, и с той поры Железный Нос ложился спать, не снимая с себя кольчуги и не выпуская из рук обнажённого меча.
Северяне окружили город двойным кольцом и занялись обустройством лагеря. Рогнвальд прохаживался меж работавших солдат, а рядом, молчаливый, точно тень, вышагивал Старик со своей кошкой. Солдаты приветствовали своего короля – ибо для них он уже был королём – и с опаской смотрели на его спутника, о котором ходила дурная молва.
- Когда они будут готовы, Ваарул? - спросил Рогнвальд после того, как они уединились в небольшой крестьянской хижине, хозяин которой предпочёл укрыться за городскими стенами.
- Они всегда готовы, - ответил Старик.
- Так чего же мы медлим? – нахмурился Рогнвальд. - Мы могли бы атаковать город без промедления!
- Они всегда готовы, Рогнвальд, - повторил Старик, - но готовы ли твои люди?.. Неужели ты не видишь, как они устали? Дай им сутки отдыха, а потом город будет твоим.
- Пока отдыхаем мы, отдыхают и наши враги, – возразил Рогнвальд. – Не лучше ли сразу с этим покончить? Они точно не ждут штурма сегодня ночью.
- Они не ждут его и завтра, - ответил Старик. – Со своих высоких стен они отлично видят, что с нами нет ни лестниц, ни осадных башен, ни катапульт. Они уверены, что в ближайшее время им ничто не грозит, и рассчитывают дождаться весны. Глупцы...
- Так город падёт? – спросил Рогнвальд. – Ты уверен?
- Да, - кивнул Старик, - он падёт, как и все предыдущие и многие последующие, Рогнвальд, Земляной король... Впрочем, ты и сам знаешь это. А насчёт сегодняшней ночи не беспокойся. Я сделаю так, чтобы защитники города провели её на ногах...
- Тогда поторопись, Ваарул, уже смеркается, - сказал Рогнвальд.
- Нет нужды спешить, - улыбнулся Старик и погладил свою кошку. – Лишь только тьма окутает сторожевые башни, они проникнут в спящий город и на улицах воцарится кошмар...
- Я хочу это видеть!
- Тогда наберись терпения, Рогнвальд, - сказал Старик и его глаза стали чёрными как ночь. – Логерверши уже поднялись из земли и скоро заставят южан содрогнуться от ужаса...
Они вышли из хижины и направились к большой палатке, что стояла в стороне от лагеря, на топком берегу реки. Палатку никто не охранял, но даже прикажи Рогнвальд своим людям сделать это, никто бы всё равно не отважился к ней приблизиться. Все знали, что в ней обитает нечто, что покидает её во тьме и совершает опустошительные набеги на лагерь противника, а после возвращается обратно и послушно замирает, согласно воле жуткого Старика с голой кошкой.
- Помни, Рогнвальд, - сказал Старик, когда они подошли к входу, - них Логервершей только один хозяин. Не смотри им в лицо, не касайся их тел и не отходи от меня ни на шаг, иначе тебя ждёт смерть.
- Я помню, – ответил Рогнвальд. – Идём. Я люблю смотреть, как они просыпаются...
Они вошли внутрь и задёрнули за собой плотную ткань. Старик прошептал что-то своей кошке, и её глаза засияли, точно свечи, наполнив помещение тусклым призрачным светом. Старик опустился на одно колено, вонзил в землю широкий костяной нож с рукояткой в виде головы монстра и забормотал заклинания. По мере того, как его голос колдуна становился всё тише и тише, земля вокруг них пришла в движение и заколыхалась, точно кто-то скрытый под её поверхностью стремился выбраться наружу. Старик на мгновенье умолк, а после отчётливо произнёс:
- Вы слышите меня, Логерверши, дети земли?
- Да-а-а... – последовал в ответ леденящий душу шёпот.
- Тогда встаньте и повинуйтесь, как я говорю, - приказал колдун.
Послышался протяжный вздох, похожий на негромкое сонное ворчание потревоженного зверя, и из земли стали подниматься угловатые двухметровые фигуры, похожие на людей. Они отряхивались и хрипели, и было их так много, что они слились в одну сплошную чёрную толпу, тесно обступившую Старика и Рогнвальда...
Продолжение следует...