- Слушайте меня, Логерверши, - сказал колдун, вставая на ноги и указывая остриём кинжала в сторону Льема. – Там лежит город. Идите в него и покажите людям, живущим в нём, тьму и возвращайтесь до рассвета...
Старик обвёл взглядом застывших вокруг него Логервершей, задрал голову и гортанно крикнул одно, уже знакомое Рогнвальду слово:
- Наргвар!
Едва заслышав его, земляные создания ринулись наружу и бросились к стенам. Почти неразличимые во тьме, проворные, точно кошки, и бесшумные, как летучие мыши, они были внутри Льема спустя считанные минуты и отчаянные крики горожан возвестили о том, что в последующих легендах будет именоваться жителями не иначе, как Ночь Страха.
Заслышав на улице вопли, Альфонс вскочил с кровати и бросился наружу.
- Где они?! – кричал он. – Где эти подлые северяне, что нападают ночами?! Без паники, их не может быть много!
Но паника поднялась жуткая. Логерверши появлялись то там, то тут, так что у многих сложилось впечатление, что они повсюду. Солдаты гонялись за ними до самой зари, не понимая, что происходит, но, несмотря на неразбериху, им удалось захватить нескольких земляных существ в плен. Они попросту закрыли парочку из них в старом подвале, когда те забежали внутрь, а так как иного выхода оттуда не было, Логерверши оказались в западне и не смогли покинуть город в темноте.
- Сдавайтесь, - крикнул им Альфонс через дубовую дверь подвала. – Сдавайтесь немедленно, или вам не поздоровится!
Но ответа не последовало, и сколько Железный Нос не кричал и не грозил, за дверью царила мёртвая тишина.
- Вам же хуже, – буркнул он и приказал отпереть дверь, после чего во главе отряда из десяти тяжеловооружённых воинов спустился по каменным ступеням вниз. Однако, к его глубочайшему разочарованию, небольшой по размеру подвал был совершенно пуст! Если не считать двух небольших куч влажной земли, на которые никто не обратил внимания...
- Невероятно, - злился Альфонс, тяжело шагая в свою резиденцию. – Всю ночь на ногах и никакого толка! Эти северяне определённо знают толк в ночных вылазках...
Железный Нос направился к себе и хотел уже было заснуть, как вдруг на всех сторожевых башнях одновременно прозвучали сигнальные рожки, возвещающие о начале штурма.
- Они с ума сошли! – воскликнул Альфонс. – У них же нет лестниц! Невозможно штурмовать город без лестниц!
Но всё же Альфонс вновь выскочил из кровати и поспешил на стену. Там его взору представилось зрелище марширующих и строящихся северян, которые явно что-то затевали. Помимо всего прочего, Альфонс увидел у вблизи стен города несколько весьма подозрительных стогов сена, накрытых сверху щитами, а у западных ворот несколько десятков брёвен.
- Они что-то замышляют! – закричал он. – Это как-то связано со стогами и с брёвнами! Лучники, приготовить горящие стрелы. Приказываю во что бы то ни стало поджечь стога и брёвна. Огонь!
Альфонсу было невдомёк, что всё это было сделано лишь с одной целью - помешать осаждённым выспаться после тревожной ночи. Рогнвальд вовсе не собирался штурмовать город. Он просто приказал нескольким сотням солдат солдатам делать вид, что они хотят пойти на приступ, в то время как остальное войско отдыхало. Помимо этого, во время ночной суматохи он приказал пододвинуть к стенам два десятка стогов стена, хорошенько полить их водой и накрыть щитами. Также его люди притащили к западным воротам несколько выловленных из реки брёвен. Как он и думал, мнительный Альфонс, ожидавший от северян чего угодно, воспримет это как очередную военную хитрость и поставит весь город на уши. Так и произошло. Лучники весь день пытались сжечь мокрое сено, осыпая его градом пылающих стрел, а замершие на стенах солдаты с минуту на минуту ожидали приступа. К вечеру южане валились с ног от усталости, в то время как северяне были бодры и посмеивались над глупостью Железного Носа. Когда на лагерь опустили сумерки, Рогнвальд собрал своих солдат и обратился к ним с короткой речью.
- Время пришло, друзья мои. Приготовьте ваши мечи и факелы. Зажгите их, когда запылает большой костёр, и я поведу вас к победе.
- Но как мы преодолеем стены? – воскликнул кто-то.
- Об этом не беспокойтесь, – усмехнулся Рогнвальд и переглянулся со Стариком. – Когда костёр загорится, дорога на стены будет для вас открыта...
Через час, когда тьма полностью окутала город и окрестности, Старик вошёл в палатку на краю лагеря и воззвал Логервершей встать и повиноваться ему.
- Идите к западной стене и несите с собой землю, - приказал им колдун. – Оставляйте её там и сделайте холм вровень со стенами, чтобы целое войско могло подняться по нему и войти в город. Наргвар!
Логервершей не нужно было упрашивать. Они бросились исполнять приказ и в течение часа принесли столько земли, что она доходила до самых башен. В это время, чтобы отвлечь стражу, с другой стороны города несколько Логервершей начали ломать ворота, а стоявшая в отдалении сотня воинов кричала, топала, стучала мечами по щитам, создавая тем самым вид большого войска, готового ринуться вперёд.
Когда насыпь была готова, Рогнвальд запалил костёр, взял в руки факел и повёл свою армию в наступление. Они двинулись, точно огненное море, и так как земляной вал в темноте был практически неразличим, защитникам города показалось, что северяне идут прямо по воздуху...
В ужасе южане побросали своё оружие и обратились в бегство, и к рассвету неприступный город Льем был полностью в руках Рогнвальда.
Торжества по этому случаю и коронация были пышными и долгими. Несколько дней Рогнвальд принимал гостей и выслушивал клятвы верности. В последний день пред ним появился Ваарул.
- Я покидаю тебя, Земляной король, - промолвил он. – Я сделал всё, что должен был. Наши судьбы больше не связаны.
Как?! Сейчас?! – воскликнул Рогнвальд. – Ты не можешь этого сделать! С моим новым войском и твоими Логервершами мы запросто можем завоевать весь мир!
- Наши судьбы больше не связаны, Рогнвальд, - холодно повторил Ваарул. – Я ухожу. Прощай.
Рогнвальд прикусил губу. Он хорошо помнил, чем он обязан колдуну и не стал гневаться. Вместо этого он широко улыбнулся и произнёс:
- Я благодарен тебе, Ваарул. Прощай, но если ты передумаешь...
- Мы больше никогда не увидимся, Рогнвальд, - прервал его Старик. – Забудь моё имя и забудь всё то, что ты видел. Это для твоего же блага. А напоследок вот тебе мой последний дар.
Старик вынул из своей сумки глиняную тарелку, испещрённую странными знаками, налил в неё немного воды и протянул Рогнвальду.
- Ты знаешь что говорить, Земляной король, - усмехнулся он.
Рогнвальд заглянул в тарелку и увидел себя с кинжалом в руке, глядящего прямо ему в глаза. Король наклонился вперёд и произнёс:
- Время пришло, Рогнвальд. Иди к старику Ваарулу, Рогнвальд. Иди и узнай свою судьбу...
Когда он произнёс это и поднял глаза на Старика, то увидел, что его и его кошки и след простыл. Рогнвальд глянул на тарелку, но в его руках ничего не было, кроме горсти земли. Рогнвальд задумчиво отряхнул её со своих рук и продолжил пир.
Так заканчивается эта удивительная история, к которой можно добавить только то, что в тот же вечер в небольшом порту неподалёку от города Льема в густом, как сметана, тумане к берегу причалила странная лодка без экипажа. По словам очевидцев, несмотря на отсутствие ветра, её паруса были надуты. Её стоянка была недолгой. Когда полностью стемнело, на борт поднялся какой-то странный старик с кошкой, и лодка тотчас взяла курс в открытое море. Она растаяла в клубящейся мгле, а на следующее утро, когда туман внезапно растаял, кое-кто из рыбаков клялся, что видел в небе над гаванью черных трёхкрылых чаек.
Папа допил последние капли кваса и поднял палец:
- Слышали? Кажется, они вернулись. Скорее в дом! Мы должны это видеть...
Ребята вскочили со стульев и побежали следом за папой. Мокрый и смертельно уставший Степашка валялся на крыльце, точно валенок. Он даже не поднял головы, когда Варя мимоходом погладила его, а только слабо пошевелил хвостом в знак приветствия. Мама была внутри, и они вошли как раз вовремя, чтобы услышать её возглас удивления, а затем радостный смех.
- Что я вам говорил? - триумфально улыбнулся папа, поворачиваясь к ребятам. – Моя идея сделать мамин портрет из её детских фотографий определённо пришлась ей по вкусу.
- Вообще-то, это была Варина идея, - заметил Серёжа.
- Разве?.. – нахохлился папа. – Странно, странно... Ну да ладно, всё равно ведь получилось отлично, да?!
Конец.