Лидеры белого движения полагали, что сначала необходимо победить большевиков и только потом решать вопросы будущего политически-экономического обустройства страны. На Северном Кавказе белые идеи не получили поддержки, а подтолкнули горцев к большевикам. Главной опорой революции стали ингуши и чеченцы, которые выступили против контрреволюции, рассчитывая получить независимость и свести счеты со своими старыми врагами – терскими казаками.
Горская республика
В марте 1917 года во Владикавказе был собран «Союз объединенных горцев Кавказа», из актива которого избрали временное правительство Горской республики. В мае 1918-го оно объявило о выходе из состава России. Столицей государства стал Владикавказ, однако на деле его власть распространялась только на Дагестан. В крупных городах власть была в руках советов депутатов, опиравшихся на солдат из разложившихся фронтов.
В Грозном власть взяли большевики, опиравшиеся на 111-й пехотный полк и красную гвардию из русского пролетариат. Против красных выступил «Союз горцев», который направил в город Дикую дивизию и чеченское ополчение. 111-й полк отступил в Ставрополь, с ним ушли местные большевики и несколько тысяч членов их семей.
Вайнахи и казаки
Казаки сохраняли нейтралитет, однако в декабре 1917 года в Грозном начались массовые столкновения между терцами и рабочими с одной стороны и чеченцами с другой. На съезде народов Терской области казаки требовали объявить войну чеченцам и ингушам, но никто их не поддержал. Национальными столкновениями решили воспользоваться большевики. В марте 1918 года они, не имея контроля над территорией региона, провозгласили власть советов над Терской областью и потребовали от казаков покинуть свои станицы, которые перейдут вайнаханским народам, к которым относятся чеченцы и ингуши.
После войны руководитель Добрармии генерал Деникин назовет ингушей ландскнехтами советской власти и их главной опорой. Генерал-лейтенант Шкуро писал: «Еще со времен покорения Кавказа, отчаянно защищавшие свою независимость, храбрые и свободолюбивые ингуши были частью истреблены, а частично загнаны в бесплодные горы, на принадлежавших им прежде плодородных землях расселили терских казаков, основавших на врезавшемся в Ингушетию клине свои станицы».
Ингушский фактор
В феврале 1919 года армия Деникина, выступающая под лозунгом: «За единую и неделимую Россию!» вошла на территорию Терской области. Белые потребовали от ингушей пропустить их к Владикавказу, возместить местным казакам убытки и выдать всех красных, скрывающихся в аулах. Ингуши отказали, а белые войска пошли в наступление.
Из почти полуторамиллионного населения Терской области ингуши составляли только 4% и, по словам Деникина: «Наименее численный и наиболее спаянный и сильный военной организацией народ оказался, по существу, вершителем судеб Северного Кавказа». Вайнахи были хорошо вооружены и их поддерживали немногочисленные «красные» отряды, однако численный перевес и наличие артиллерии помогло деникинцам оттеснить горцев. По воспоминания генерала Ляховата, командующего наступлением в боях за равнинные селения, только убитыми он потерял 2500 человек.
Генерал Шкуро писал, что главными противниками его дивизии были ингуши и представители христианской секты молокан, которые столетиями жили на Кавказе. 11 февраля 1919 года белые атаковали и захватили Владикавказ. Находившиеся в городе отряды красных ушли в Грузию, а терские казаки вернулись в станицы. Терская область было очищена от большевиков, но вайнахи продолжили воевать. В марте 1919 года вместе с кабардинцами они разбили несколько белых батальонов, но к маю центр противостояния переместился в Чечню.
Перелом в войне
Горцы поддержали большевиков, поверив их обещаниям о национальном самоопределении и возможности отобрать земли у терцев. Казаки взялись за оружие и выгнали красных с ряда населенных пунктов, однако не смогли выбить противника из Владикавказа и Грозного, который 100 дней был в осаде. Деникинцы вошли в Грозный 4 феврали 1919 года, что вызвало консолидацию всех чеченских тейпов, объединившихся с красноармейцами. Белые на время закрепились в плоскостной Чечне, а в горных районах образовался мусульманский эмират шейха Узун-Хаджи, который создал небольшую боеспособную армию.
Из-за страха перед войсками Деникина большевики признали власть Узун-Хаджи и гарантировали горцам национальное самоопределение. Отдельные части красной гвардии даже воевали под знаменами эмирата. В 1920 году после разгрома армии Деникина и смерти Узун-Хаджи большевики при помощи красных горцев смогли взять под контроль все территории Северного Кавказа. 27 марта 1921-го большевики приступили к реализации своего обещания вернуть казачьи земли горцам и выгнали терцев из 18 станиц. Из 75 тыс. казаков и членов их семей высылку пережила половина.