Ещё один чудесный майский день клонился к вечеру. Дачи постепенно стихали, и соловьи в кустах за канавой начинали проверять свои голоса, готовясь к долгому ночному пению. Степашка, наигравшись до полного изнеможения, дремал на полу веранды, и ему определённо что-то снилось, потому что его лапки не переставали дёргаться. Мама читала в кресле, папа чистил самовар, а ребята подбирали с газона сухие сосновые шишки, чтобы его затопить.
- Пап, – спросил Серёжа, - а сегодня будет история? Ты обещал!
- Раз обещал, значит - будет, - ответил папа, отфыркиваясь от летевшей из самовара золы. – Только у меня есть одно предложение.
- Какое? - поинтересовалась Варя.
- Почему бы сегодня историю не расскажет нам мама... (Почему бы маме сегодня не рассказать нам историю?) А, как вам такая идея?
Мама подняла голову и тревожно огляделась.
- Я? – испуганно спросила она. – Нет, я не могу. Я не умею! Я... я... я занята!
- Мам, у тебя получится, - приободрил её Серёжа.
- Да, мамочка, ты сможешь, - сказала Варя. – Ты же архитектор!
- И что, - насупилась мама. – Можно подумать, что все архитекторы сказочники...
- Не все, а только самые выдающиеся, - вставил свой слово папа. – Это действительно не так сложно, как кажется. Нужно только правильно начать.
Мама с сомнением отложила книгу.
- Ну, если вы действительно этого хотите...
- Хотим, хотим, - послышалось со всех сторон.
- Ладно, - решилась мама. – Но вы должны будете помогать мне, если не всё пойдёт гладко.
- Я лично прослежу за этим, - сказал папа, закладывая шишки в самовар. – Итак, о чём будет эта история?
Мама в растерянности покрутила головой, но, видя, что отступать ей некуда, начала своё повествование так:
- Никто не знает наверняка, правда это или вымысел, но я верю, что нечто подобное действительно случилось однажды, и сейчас я расскажу вам эту историю подробнее, чтобы вы сами решили, верить вам в неё или нет.
Папа удовлетворённо кивнул и водрузил трубу на оживший самовар. Густой, точно сметана, дым повалил из неё вверх, путаясь в ветвях сосны и повисая туманом под крышей веранды.
- Как-то раз в семье одного кузнеца родилась прелестная белокурая девочка, которую родители назвали Ингой, что означало «единственная». В их семье она и вправду была единственной девочкой, и все пятеро её братьев ухаживали за ней и помогали, как только могли, словно она была маленькой принцессой, а не дочерью обычного кузнеца, что подковывал лошадей и правил замки. Отец Инги, могучий исполин с огромными руками, не мог нарадоваться на свою красавицу. Он при каждой возможности носил её на руках и называл своим сокровищем. Мать улыбалась, глядя как неуклюжий великан играет с крохотной малюткой, подбрасывая её к потолку и ловя своими мозолистыми руками.
Мама поёрзала в кресле.
- Ну, как, вам нравится?.. Только честно!
- Всё отлично, - заверил её папа. – Просто замечательно. Продолжай. Мне не терпится узнать, что было дальше...
- Время шло, и Инга понемногу росла. Мама обучала её шитью и готовке, но, как только у малышки была свободная минутка, она убегала к отцу в кузню и, как завороженная, глядела, как под ударами его молота раскалённое железо превращается в самые разные вещи. Мать беспокоилась за дочь. Ей самой никогда не нравилось присутствовать при работе мужа – в кузне было слишком жарко и шумно, но Инга и слушать ничего не хотела и готова была часами наблюдать за тем волшебством, что происходило у неё на глазах. Ей казалось, что она видит душу железа в раскалённом горне, и ей нравилось это. Она таскала домой железные заготовки и играла с ними вместо кукол, а иногда мастерила из них башни. Отец смеялся над опасениями матери и всё подробно рассказывал своей дочери о своей работе, так что к 8 годам она знала всё, что должен знать подмастерье кузнеца и даже больше. Она словно бы могла видеть сквозь металл, и точно знала, что из него можно сделать, а что нет. Отец не раз в шутку говаривал, что если бы он имел талант Инги, то стал бы самым известным и богатым кузнецом в городе, а может быть, и во всей стране.
- Она словно всё видит насквозь, - удивлялся он. – Вчера она взяла в руки новые амбарные петли, что я выковал накануне, и сказала, что одна из них скоро сломается, потому что внутри неё что-то не так. Понятное дело, что я не поверил и отдал петли заказчику. Так что вы думаете? Эта петля сломалась, как только они её повесили! Мне в жизни не было так стыдно, а Инга только сказала, что такое случается...
После того случая отец по новому посмотрел на свою дочь и решил ещё раз проверить её способности. Он сделал три совершенно одинаковых металлических клина, но закалил только два из них и предложил дочери выбрать тот, что был не готов к работе.
- Вот этот, - сказала Инга, подержав в руках все клинья. – Вот это ещё не готов. Он мягкий, точно необожжённая глина, и будет гнуться. Его нужно закалить.
Отец только диву давался, и во всём теперь слушался свою дочь, и не было случая, чтобы она сказала неправду.
«Я просто смотрю в сердце металла, - говорила она, когда отец расспрашивал её о том, как ей удаётся так верно определять брак. – Если всё хорошо, то металл поёт песню силы и спокойствия, а когда в нём что-то не так, он жалобно стонет, точно голодный телёнок...»
Дела кузнеца с той поры пошли в гору, так что он теперь весь день общался с заказчиками, передав всю остальную работу сыновьям. И всюду его сопровождала Инга, которую уже успели прозвать Железной и утверждали, что она ведьма, потому что видит душу стали.
Женщинам вообще не доверяли никакую серьёзную работу в те времена, и кузнецу было трудно, но он был настойчив и постепенно все привыкли, что с ним приходит его дочь. Однако даже он не знал, что втайне Инга мечтала стать архитектором и строить огромные сооружения из стали, чтобы помогать людям.
Когда девушке исполнилось 17 лет, в их городе состоялось торжественное открытие нового моста. В отличие от старого, деревянного, этот мост был целиком железным, и весь город сбежался посмотреть на это зрелище. Конечно же, Инга была в первых рядах зрителей. Ей даже удалось подобраться к самой конструкции и ощупать её везде, где она смогла дотянуться. Огромный стальной монстр поразил её воображение, однако, несмотря на это, ей показалось, что в одном из сочленений сталь поёт не так весело, как в прочих. Она побежала искать инженера и вскоре нашла его.
- Послушайте, – сказала она взволнованно, - с вашим мостом не всё в порядке. Он может накрениться и даже упасть. В нём что-то не так. Пойдёмте, я покажу, где именно...
Но молодому и энергичному инженеру было не до слов простой девушки. Он готовился ставить мост и отдавал последние распоряжения.
- А теперь вы послушайте меня, юная леди, - сказал он как можно вежливее. – Я не знаю, кто вы, но я знаю, кто я. Я закончил инженерную академию и десять лет занимаюсь строительством мостов и ручаюсь вам, что всё будет в порядке. Я всё проверил лично и гарантирую вам, что каждая из тысяч заклёпок этого сооружения находится на своём месте, и очень скоро вы сможете прогуляться по этому мосту вместе со своей матушкой. А теперь, умоляю вас, отойдите за ограждения. Тут может быть опасно...
- Ах так, – гневно топнула ногой Инга. – Что ж, кем бы вы ни были, но я – Инга, дочь кузнеца с Нижней улицы, говорю вам, что у вас ничего не выйдет и ваш мост рухнет. Так и знайте!..
Инга развернулась и убежала, оставив инженера в некотором смущении. Впрочем, в те времена железные мосты были редкостью, и он часто слышал, что у него ничего не получится. Всё же, на всякий случай, он ещё раз обошёл все секции моста, но не увидел ничего опасного.
«Ещё одна чудачка», - решил он в конце концов и подал команду на начало работ.
- Ой, - воскликнула Варя, - неужели мост упал?!
- Не совсем, – ответила мама.
- Значит, Инга ошиблась? – спросил Серёжа.
- Нет, - улыбнулась мама, - и Инга не ошиблась. В одной из секции моста действительно был дефект, который было практически невозможно обнаружить в то время.
- Тогда что же случилось? - полюбопытствовал папа.
- А случилось следующее... Как только работы начались, подул ужасающий силы ветер, и спустя полчаса стало ясно, что сегодня сделать ничего не удастся. Инженер дал отбой, рабочие отложили свои канаты и лебёдки, а люди стали расходиться по домам.
Чтобы скоротать время в незнакомом городе, инженер немного погулял по его улочкам, полюбовался старинной архитектурой и, продрогнув на ветру, спустился в ближайший погребок, чтобы выпить стаканчик горячего глинтвейну. Никем не узнанный, он сел в уголке и вскоре с удивлением обнаружил, что все вокруг обсуждают не его мост, а слова Железной Инги, которая сказала, что он не выстоит. Многие даже держали пари на то, сколько простоит его мост – день или три, поскольку все были абсолютно уверены, что девушка как всегда права.
«Что за вздор они несут, - расстроился инженер, который втайне мечтал услышать совсем другие слова от простых людей, для которых он строил этот мост. - Кто такая эта Железная Инга, и не слишком ли много она о себе думает?»
Но инженер был человеком ответственным и осторожным, и поэтому он начал осторожно выведывать у своих соседей, кто такая эта Инга и чем она знаменита. Ему рассказали десятки историй об удивительной девушке, которая могла видеть сквозь железо и слышать песню стали. Большинство рассказов показались инженеру слишком фантастическими, но нечто в них тронуло его душу. Он вышел из погребка с твёрдым намереньем разыскать девушку и поговорить с ней по душам.
«Даже если всё это полная чепуха, - размышлял он, шагая по опустевшим улицам, - я ничего не теряю. К тому же...»
К тому же голубые глаза Инги запали ему в душу ещё больше, чем её слова, и ему хотелось ещё раз заглянуть в их бездонную глубину.
Когда он постучался в дом кузнеца на Нижней улице, была полночь и ему не сразу открыли. Он сбивчиво объяснил отцу Инги, зачем пожаловал в столь поздний час и попросил разрешения поговорить с его дочерью, но Инга сама уже всё слышала и выбежала в прихожую.
- Папочка, пожалуйста, впусти его, - сказала она. – Это тот самый инженер, про которого я тебе говорила, чей мост обязательно упадёт, потому что в нём что-то не так.
От таких слов, инженер покраснел до кончиков ушей, но придержал свой язык т.к. великан-отец смотрел на него с большим недоверием, чувствуя, что не только мост скрывается за этим ночным визитом.
Продолжение следует...
